他咳出一口血：“但我的碎片……过载了……维持不了太久……”
“别说话，先治疗！”万里按住他。
“没时间了……”塔兰的视线开始模糊，“中继站……在柯伊伯带天体‘创神星’内部……结构图……我传给了‘女娲’……维护子系统……部分被腐化……但核心……还干净……”
他的声音越来越弱：“要进去……物理进入……手动上传数据……否则……信号会被拦截……”
“怎么进去？创神星距离我们六十亿公里！”
“鸾鸟……改进型……带上我……”塔兰的眼睛开始失焦，“碎片……可以开门……”
说完这句，他彻底昏迷。生命监护仪显示，他的脑电波正在急剧减弱，随时可能脑死亡。
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三小时后，北京，HCCC紧急医疗中心。
塔兰躺在生命维持舱里，全身插满管线。大脑扫描显示，他的意识活动降到了植物人水平，但“密钥”碎片仍在活跃——像一个独立的心脏，在已经休眠的大脑中继续搏动。
“碎片在保护他最后的意识。”神经科学家报告，“但为了维持基本生命，它消耗的是……塔兰自己的生命力。以这个速度，他最多还能撑72小时。”
万里站在观察窗前，脸色铁青。
林晓枫调出塔兰昏迷前上传的数据：“中继站的结构图已经完整。它确实在创神星内部——一颗直径八百公里的柯伊伯带天体，表面是冰和岩石，但内部被改造成了多层结构。核心是数据处理单元，维护子系统就在那里。”
“物理进入的可能性？”
“理论上，‘鸾鸟’的改进型‘鹏’级具备深空航行能力。单程需要……15天，以最大巡航速度。”林晓枫计算着，“但那是理论值，从未实际测试过。而且创神星表面温度零下230度，内部结构未知……”
“关键是塔兰说‘碎片可以开门’。”秦宇接话，“如果‘密钥’碎片真的是‘守望者’文明的通行证，也许它能打开中继站的入口。但塔兰现在这个状态……”
“那就带他一起去。”一个声音从门口传来。
所有人转头。是赵星海，他刚结束“开拓者”号任务返回地球，连飞行服都没换。
“我驾驶‘鹏’送他去。”赵星海走到万里面前，“‘开拓者’号的深空经验可以直接应用。而且……如果真有危险，我一个人去就够了。”
“但塔兰可能撑不到返程。”林晓枫提醒。
“所以我们需要更快的船。”赵星海调出一份设计图，“‘鹏’级的极限速度是光速的0.15%，但如果启用在‘开拓者’号上测试的‘时空压缩推进器’原型……”
“那个还在实验室阶段！稳定性不足30%！”
“那就提高到50%。”赵星海看向万里，“给我最好的工程师团队，48小时，我把‘鹏’改装成一艘能20天内往返创神星的船。”
万里沉默地评估着这个疯狂的计划。成功率？可能不到10%。代价？可能损失人类最好的飞行员和唯一能与远古文明沟通的桥梁。
但选择是什么？等待塔兰生命耗尽？等待堕落单元完全控制中继站？等待人类被标记为猎物？
“批准。”他终于说，“但条件：一，改装全程多国专家监督；二，船上必须有医疗舱和生命维持系统，尽最大努力保住塔兰；三……”他看向赵星海，“你活着回来。这是命令。”
“是！”
命令下达。全球顶尖的航天工程师开始向酒泉基地集结，一场与时间的赛跑开始了。
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第21天，改装完成。
“鹏”级空天战机“逐风”号静静停在发射架上。它比标准“鸾鸟”长了三分之一，机身加装了额外的聚变燃料舱和那台风险极高的“时空压缩推进器”。机腹下挂载着一个特制医疗舱，塔兰就在里面，靠生命维持系统和“密钥”碎片的双重支撑，维持着最低限度的生命体征。
发射场控制中心，各国代表齐聚。这是人类历史上第一次为拯救整个文明的可能性而进行的深空任务——不是去探索，不是去殖民，而是去修改一份成绩单。
艾琳·陈博士走到赵星海面前，递给他一个小型数据存储器：“这是美国所有关于量子通信和深空导航的数据。也许用得上。”
伊万诺夫也递来一个：“俄罗斯的深空探测经验，以及……引力波发生器的全部技术细节。如果你们需要在外围制造时空扰动来掩护，可以用这个。”
施密特代表欧盟：“欧洲空间局的所有深空望远镜，都会为你们提供实时导航修正。祝好运。”
赵星海一一接过，敬礼，转身走向飞船。
在舷梯前，他停下脚步，回头看向控制中心。万里的全息影像在那里，对他点了点头。
没有豪言壮语，没有壮烈告别。只有一个眼神：去，然后回来。
舱门关闭。
“逐风”号的引擎点火，蓝白色的等离子焰流照亮夜空。它垂直升空，突破大气层，进入地球轨道，然后——第一次启动了“时空压缩推进器”。
飞船前方的空间开始扭曲，像透过不平的玻璃看世界。然后，它向前“滑”去，速度在几秒内达到了惊人的每秒五千公里，并且还在加速。
控制中心的大屏幕上，“逐风”号的光点迅速远离地球，向着太阳系外缘飞去。
林晓枫看着那个光点，轻声问：“万里，你觉得他们能成功吗？”
万里没有回答。
他只是看着屏幕，看着那个代表人类勇气的小小光点，在黑暗的太空中孤独但坚定地前行。
在那个方向，六十五亿公里外，一个沉睡的中继站等待着。
而更远处，银河系的黑暗中，猎人们也在等待。
等待着看，这个年轻的文明，是会沉默地接受被篡改的命运，还是会用自己的双手，擦掉试卷上的污迹，写下真实的答案。
答案，就在20天后揭晓。
而代价，可能已经开始了支付。