三年后。
木卫二，“龙宫”基地。
这里是人类在太阳系建立的第三个永久定居点，也是“火种传承计划”的核心节点。基地建在冰壳之下二十公里处，紧邻木卫二广阔的次表层海洋。透过观察窗，可以看到发光的海洋生物在黑暗中游弋，像移动的星辰。
基地主任、前“精卫”号副舰长陈志航，此刻正站在中央控制室里，看着全息屏幕上跳动的数据。屏幕上显示着三个进度条：
地球：文明主节点（人口：71.2亿，技术指数：T4.7）
月球“广寒宫”：第一备份节点（人口：8.7万，技术指数：T4.2）
火星“萤火”：第二备份节点（人口：3.1万，技术指数：T4.0）
木卫二“龙宫”：第三备份节点（人口：0.8万，技术指数：T3.8）
“龙宫”是四个节点中最小的，但也是最重要的——它完全独立于太阳辐射和太阳风，理论上即使太阳发生剧变，这里也能维持文明火种不灭。
“陈主任，‘深蓝之门’的物资转运完成了。”助手报告，“这是本月第三批从地球运来的基因库和知识晶体。”
陈志航点头：“入库后启动三级生物隔离检疫。木卫二的生态系统太脆弱，我们不能带入任何地球微生物。”
“明白。”
助手离开后，陈志航走到观察窗前。窗外的海洋中，几个穿着深海作业服的身影正在采集样本——那是中、美、欧联合科研团队，正在研究木卫二的原生生命形态。三年前那场危机后，跨国科研合作已经成为常态。
他的个人终端震动，是林云从“精卫”号发来的视频请求。
接通后，林云的全息影像出现在控制室中。她已经卸任太空防卫力量总司令，现在是“人类深空探测理事会”首任主席。
“志航，木卫二那边准备得怎么样了？”林云开门见山。
“一切就绪。‘龙宫’可以随时切换为完全自主运行模式。”陈志航调出系统状态，“但说实话，我希望永远不需要那个‘切换’。”
“希望归希望，准备归准备。”林云的表情严肃，“‘女娲’的最新推演显示，堕落单元的活动频率在过去一年里增加了37%。虽然主要活动区域还在太阳系外五百光年处，但它们的探测触角已经伸到奥尔特云边缘了。”
“它们真的会来？”
“中继站的星图标记得很清楚：太阳系在‘二级风险区域’。堕落单元喜欢收割有潜力但还不够强大的文明——我们正好符合标准。”
陈志航沉默。三年来，人类科技在以惊人的速度发展：“鸾鸟”舰队扩展到二十四架，新一代“鹏”级深空战舰开始建造，“逐日”聚变网络覆盖了地球70%的能源需求，月球和火星的氦-3开采初具规模。
但根据“监督者-7”提供的数据，堕落单元中有些已经存活了数百万年，它们的科技水平可能远超人类最狂野的想象。
“我们有多少时间？”他问。
“不确定。可能十年，可能一百年，也可能明天。”林云调出一份报告，“但好消息是，我们不是唯一知道风险的人。”
报告显示，通过中继站的“初级星图”，人类已经与那两个需要援助的年轻文明建立了初步联系。一个是距离地球184光年的“卡戎文明”——一个刚发现无线电不久、正面临生态崩溃的碳基文明；另一个是312光年外的“琉璃文明”——一个发展出初级太空技术，但被内部宗教战争困扰的硅酸盐生命。
“我们派出的‘信使一号’和‘信使二号’探测船，已经进入最后组装阶段。”林云说，“它们将携带基础生态修复技术和和平调解方案，前往这两个文明。这不是施舍，是练习——练习如何做一个负责任的‘前辈文明’。”
“传火者”的第一步。
陈志航明白这个任务的意义。人类才刚刚通过自己的测试，就要开始帮助其他考生——这是成长最快的路径。
“还有，”林云的表情柔和了些，“赵星海的‘夸父号’已经完成所有测试。发射日期定在下个月。”
陈志航眼睛一亮：“他终于要出发了？”
“嗯。他妻子和女儿会留在‘广寒宫’。秦宇将军亲自批准，特批他的家人获得月球永久居留权——这是对深空探索者的最高保障。”
三年前，赵星海从创神星带回塔兰的晶体后，就全心投入“夸父号”的建造。这艘恒星际飞船采用了改进的时空压缩推进技术，理论速度可以达到光速的8%，是人类迈向星辰大海的真正第一步。
“航线呢？”
“先去比邻星，拜访我们82光年外的邻居‘海歌者文明’——这是星图上标记的第一个通过测试的文明。然后，视情况前往另外两个邻居文明。”林云停顿了一下，“船上会搭载塔兰的晶体。‘女娲’分析认为，晶体在接近其他远古文明造物时，可能会进一步激活，恢复更多塔兰的意识。”
希望。虽然渺茫，但存在。
“万里博士会去送行吗？”陈志航问。
“会。他现在是‘人类文明科学院’院长，主要负责培养下一代科学家和制定长期科研规划。”林云微笑，“他说，他的任务已经完成了——把文明带到起跑线。现在，是年轻人奔跑的时候了。”