南疆的雨林蒸腾着湿热的水汽。
苏浅月跟在林晚棠身后，每一步都踩在厚厚的腐叶上，发出沉闷的声响。参天的古木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒般缠绕垂落，空气中弥漫着浓烈的草木腥气与某种若有若无的甜香。
她们已经走了三天。
“快到了。”林晚棠停下脚步，指向前方一片雾气弥漫的山谷，“那就是天火谷的外围。再往里，就是苗疆禁地。”
苏浅月顺着她手指的方向望去。山谷入口处矗立着两座奇异的石像——人首蛇身，手持长矛，面容狰狞。石像表面爬满了青苔，可那双用黑曜石镶嵌的眼睛，在昏暗的光线下依然闪烁着慑人的寒光。
“这是娲神像。”林晚棠低声解释，“苗疆人信奉娲皇，视火鳞蟒为娲皇后裔的守护灵。擅闯者，会被视为亵渎神灵。”
她从怀中取出一串银铃，轻轻摇动。铃声清脆空灵，在寂静的雨林中回荡。片刻后，山谷深处传来了同样的铃声回应。
“跟我来。”林晚棠收起银铃，率先走向石像。
就在她们即将踏入山谷的瞬间，两侧密林中突然跃出数道身影——是苗疆武士。他们赤裸的上身纹着繁复的图腾，腰间围着兽皮裙，手中弯刀在微弱的光线下泛着冷光。
为首的是个身材高大的中年男子，脸上纹着一道火焰刺青。他拦在路前，目光如鹰隼般扫过两人，最终定格在林晚棠脸上。
“林祭司。”他用生硬的官话说道，“你带外人来禁地？”
“她不是外人。”林晚棠平静地回答，“她身上流着林家的血，是来取凤凰泪救命的。”
男子的目光转向苏浅月。他的视线在她脸上停留了片刻，又落到她腰间的莲心令上。当看到令牌上那朵莲花时，他的瞳孔微微收缩。
“莲心令……”他喃喃道，语气复杂，“林家主脉，居然还有后人。”
他侧身让开道路，但弯刀依然握在手中：“按祖训，外人入禁地需经三关考验。林祭司，规矩不能破。”
林晚棠看向苏浅月，眼神询问。
“我接受。”苏浅月毫不犹豫。
男子点头：“第一关，辨毒谷。”
他带着她们绕过石像，来到山谷侧方的一条小径。小径尽头是一片开阔地，地上密密麻麻长满了各种颜色鲜艳的植物——赤红的曼陀罗、紫黑的乌头、幽蓝的断肠草……每一株都散发着诱人的香气，可苏浅月知道，那香气里藏着致命的毒素。
空地中央摆着一张竹桌，桌上放着十个瓷碗，碗里盛着不同颜色的药汁。
“这里有十碗药，九碗有毒，一碗无毒。”男子说，“喝下无毒的那碗，就算过关。选错了……”他没说下去，但意思很明白。
苏浅月走到竹桌前。她没有立刻去碰那些瓷碗，而是先观察空地上的毒草分布。曼陀罗喜阴，却长在向阳处；乌头畏湿，却生在低洼地——这片毒谷的植物，全是反着习性栽种的。
她闭上眼睛，深深吸了一口气。空气中混杂着数十种毒素的气息，可在这混乱之中，她捕捉到了一丝极其微弱的、清冽如泉的香气。
那香气来自……
苏浅月睁开眼，走向空地边缘。在一丛妖艳的彼岸花下，她发现了一株不起眼的绿色小草，叶片呈心形，叶脉泛着淡淡的银光。
“清心草。”她摘下一片叶子，在指尖捻碎。草汁的清香立刻驱散了周围的毒气。
她回到竹桌前，将清心草的汁液滴入每个瓷碗。前九个碗里的药汁都冒出了诡异的泡沫，唯独第十个碗——那碗颜色最深、气味最刺鼻的黑色药汁——在滴入草汁后，颜色渐渐褪去，变成清澈的琥珀色。
苏浅月端起第十碗，一饮而尽。
药汁入喉，先是极苦，随后泛起甘甜。一股暖流从胃部散开，流遍四肢百骸，竟让她连日奔波的疲惫一扫而空。
“过关。”男子眼中闪过一丝赞许，“第二关，过蛇窟。”
这次他带她们走下山谷。越往深处走，温度越高，空气中开始弥漫起硫磺的气味。前方出现了一个天然形成的洞穴，洞口垂挂着无数钟乳石，石尖上凝结的水珠滴落，在地上汇成一条暗红色的溪流。
那不是水，是熔岩渗出的矿泉。
洞穴深处传来“嘶嘶”的声响，密密麻麻，听得人头皮发麻。
“里面有三百条赤链蛇。”男子说，“不伤人，但会喷毒雾。你需要在一炷香内穿过蛇窟，到达另一头的出口。中途若被毒雾所困，我们会救你出来，但考验就算失败。”
林晚棠递给苏浅月一颗药丸：“含在舌下，可抵御部分蛇毒。”
苏浅月接过药丸，却没有立刻含下。她蹲下身，仔细察看洞穴口的土壤。土壤呈暗红色，夹杂着细碎的火山岩颗粒。她抓起一把土嗅了嗅——除了硫磺味，还有一股淡淡的腥甜。
那是蛇类褪下的皮屑。
她从药囊中取出几味药材，现场研磨成粉，又从怀中摸出一个小小的玉瓶——里面装的是夜宸之前毒发时咳出的黑血。她滴了一滴血在药粉中，混合均匀，然后将药粉撒在自己衣襟和袖口上。
“你在做什么？”男子好奇地问。
“赤链蛇畏雄黄，更畏同类的血。”苏浅月平静地回答，“这血里有涅盘散的气息，涅盘散本就取自火山毒物，对赤链蛇有天然的威慑。”
她点燃火折子，走入洞穴。
洞壁潮湿滑腻，布满苔藓。火光所及之处，可以看见无数猩红的蛇影在石缝间游走。那些赤链蛇察觉到生人气息，纷纷昂起头，蛇信吞吐，“嘶嘶”声如潮水般涌来。
苏浅月稳步前行。果然，那些蛇在嗅到她身上的药粉气息后，纷纷向两侧退避，让出一条狭窄的通道。
但就在她走到洞穴中部时，头顶突然传来异响。
她猛地抬头——洞顶的钟乳石丛中，盘踞着一条足有碗口粗的赤链蛇王。它头顶有一簇金色的肉冠，此刻正缓缓张开嘴，喷出一股粉红色的毒雾。
毒雾迅速弥漫，封锁了前方的路。
苏浅月屏住呼吸，快速思索。毒雾范围太大，冲过去肯定来不及。她环顾四周，忽然发现右侧洞壁上有一道不起眼的裂缝，裂缝里隐约有微光透出。
那是……磷光？
她当机立断，用银针刺破指尖，挤出一滴血滴在地上。赤链蛇王的注意力立刻被血腥味吸引，朝她扑来。就在蛇头即将触到她身体的瞬间，苏浅月侧身一滚，钻进了那道裂缝。
裂缝很窄，勉强能容一人通过。她手脚并用地往前爬，身后的“嘶嘶”声越来越远。大约爬了十几丈，前方豁然开朗——
她跌进了一个巨大的溶洞。
溶洞中央是一个沸腾的岩浆池，暗红色的岩浆翻滚冒泡，散发出灼人的热浪。池边的岩壁上，凝结着无数晶莹的红色晶体，在岩浆的火光映照下，折射出梦幻般的光泽。
那就是凤凰泪。
但苏浅月没有立刻上前。她的目光落在了岩浆池对岸——那里盘踞着一个庞然大物。
火鳞蟒。
它的身躯比水桶还粗，暗红色的鳞片如同熔岩凝结的铠甲，每一片都反射着金属般的光泽。蟒头高昂，金色的竖瞳冷冷地注视着这个不速之客。最诡异的是，它头顶竟然长着一对类似鹿角的骨质突起，角尖燃烧着幽蓝色的火焰。