春桃更是乐得合不拢嘴，一边手脚麻利地清点着赏赐，一边忍不住笑道：“您如今可算熬出头了！看往后在这府里，谁还敢小瞧您？”
她捧着一叠崭新的银票，笑得眼睛都弯了：
“奴婢跟着您，真是沾了大光了！”
傍晚时分，江淮从外回府，先去给乔氏的院子。
乔氏见了儿子，脸上才稍稍缓和，“今日谢家来赔罪，我已替你做主，将元芷抬为侧室，录入族谱，你可有异议？”
江淮指尖微顿，垂眸淡淡应了一声：“母亲处置妥当，儿子无异议。”
乔氏见他这般爽快，反倒愣了一下，随即又笑了：“你心里有数便好。元芷那孩子温顺懂事，又受了这么大委屈，该补偿一番。”
从瑞雪院出来，他未去别处，径直往元芷的院子走。
彼时院内正一片喜气，春桃指挥着下人把一箱箱赏赐归置妥当。
元芷正坐在窗边，随手翻看着那几间铺面的契书，眼底藏着几分浅淡的笑意。
正看得出神，身后忽然传来一声轻淡的男声：“看得这么入神，很喜欢？”
元芷立刻起身转身行礼：“世子。”
江淮缓步走近，目光落在桌上那叠厚厚的契书与田产上，眸色微深：“谢家的赔罪礼，合你心意？”
“自然，谁不喜欢银子？”元芷咧着嘴。
江淮在她身旁坐下，抬手轻轻擦过她脸颊，动作亲昵。
“母亲抬你为侧室，你可开心了？”
他语气平淡，听不出喜怒，可那双眼却像寒潭，一眼望不到底，似是要将她从里到外看穿。
元芷心头微紧，面上却依旧柔弱，轻轻抬眼：“妾惶恐，只盼能安稳伺候世子，别无他求。”
江淮低笑一声，“惶恐？”
他俯身，凑近她耳畔，“想要的都得到了，愁眉苦脸做什么，该开心才是。”
元芷心脏猛地一跳，强压下心头惊涛骇浪，声音轻颤，“世子……”
江淮看着她眼底恰到好处的水汽，沉默片刻，忽然抬手，将她揽入怀中。
“不用怕。”
他声音低沉，带着一种令人安心的力量，却又冷得清晰：“你要的，本世子都可以给你。”
她微微仰头，看向江淮，“妾只想陪在世子身边。”
同一时刻，京城之外，护国寺苍山湖。
夜色如墨，湖中一艘不起眼的青布小画舫，悄无声息泊在湖心，四周一片昏暗。
谢容澜一身素衣，素面朝天，脸上没了往日嫡女的娇贵，只剩下苍白与怨毒。
她从定国公府狼狈而归，一回到谢府便闭门不出，直到夜深人静，才换上一身不起眼的粗布衣裙，由心腹嬷嬷护送，偷偷来到此处。
画舫内，只点了一盏极小的油灯，豆大的火苗忽明忽暗，将船舱内照得影影绰绰。
一个男子负手立在船窗边，背对着她，一身深色衣袍，身形挺拔，却始终隐在阴影里，看不清面容，只露出一截线条冷硬的下颌。
听见脚步声，男子缓缓转身。
油灯的光太暗，阴影遮去了他所有五官，只留下一双幽深冷冽的眼，在黑暗中亮得惊人。
“九郎……”