自那日借酒消愁后，石素月出宫的次数，确实肉眼可见地频繁了起来。
起初只是隔三五日，后来几乎每两三日便要寻个由头，换上那身半旧的布裙，戴上帷帽，带着石雪与石绿宛，悄然从侧门溜出皇城，汇入汴梁冬日稀疏的人流。
有时是午后，有时甚至趁着暮色将临。
她去的地方也不再局限于初见香孩儿的那片僻静街巷。码头漕船汇聚的汴河岸，市井喧嚣的相国寺周边，甚至一些三教九流混杂的瓦舍勾栏外围，都留下了她看似闲逛的身影。
石五手下最精干的探子，如同无形的影子，远远缀着，确保安全，也记录着公主每一次看似漫无目的的停留与打量。
她不再轻易踏入赌坊那等乌烟瘴气之地，更多时候，只是站在街角，望着贩夫走卒为生计奔波，听着茶馆酒肆里流传的、关于朝廷、关于战事、关于那位“监国公主”或真或假的议论。
她看到了战乱初平后，汴梁城表面恢复的些许生气，也看到了底层百姓眼中残留的惊惶与对未来的茫然。
这让她对桑维翰等人奏疏中那些冰冷的数字，有了更切实的体会。
然而，这些出巡最主要的目标——那个名叫“香孩儿”、手持铁棒、眼眸晶亮的少年，却如同水滴入海，再未出现。
石素月按图索骥，去过那片废弃的货栈附近，也悄悄探访过附近的几条陋巷，甚至让石五的人以寻亲访友的名义暗中打听，结果却令人失望。
那个仿佛昙花一现的少年，连同他那根显眼的铁棒，消失得无影无踪。
几次无功而返后，石素月面上虽未显露太多，心中却不免有些烦闷和……一丝隐隐的失落。那日在货栈前，少年挺身而出的侠气，赌坊中机敏脱身的狡黠，谈及志向时眼中闪烁的光芒，都给她留下了深刻的印象。
在这冰冷诡谲的权力场中，那点源自市井的、未经雕琢的野性与朝气，像一道意外的光，让她忍不住想抓住。
更重要的是，她手底下真正能让她完全放心、又能独当一面的武将，实在太少了。王虎忠诚勇猛，但更多是执行者，缺乏统帅全局的谋略与格局；杜重威之流，首鼠两端，绝不可信；马全节刚调任，忠诚与能力尚待考验；其他各地节度使，更是心思难测。
她急需培养、发掘真正属于自己的、年轻的、可塑性强的军事人才。
香孩儿，无论是那份天生的勇力、机变，还是那份“上马杀敌”的志向，都像一块未经雕琢的璞玉，让她心动。
而且…… 石素月蹙眉，帷帽下的神情带着一丝困惑。
香孩儿……这个名字，或者说是这个小名，总让她有种莫名的熟悉感，仿佛在浩如烟海的、属于另一个时空的零碎记忆里，曾惊鸿一瞥地出现过。
是某个历史人物的小名吗？
她努力回想，却只抓到一片模糊的光影，难以确定。是哪个后来声名显赫的将领，亦或是……某个开创时代的人物，在微末时的称呼？
越想，越是抓不住头绪。
这种“似乎知道又确实不知道”的感觉，让她有些烦躁，也更添了几分非要找到这个少年不可的执念。
频繁的微服出宫，即便再隐秘，也不可能完全瞒过朝中重臣的眼睛。
尤其是总领全局、心细如发的桑维翰。
这一日朝会散去，石素月刚回到垂拱殿不久，外间便通传，桑相公求见。
桑维翰进来时，手中捧着一份奏疏，神色是一贯的凝重，但眉宇间比往日更多了几分忧虑。
行礼之后，他并未直接呈上奏疏，而是撩袍跪倒，沉声道：“臣，有事启奏殿下，伏请殿下静听。”
石素月心中一凛，知道这必是非常之事。她抬手：“桑相公请起，坐下说话。何事如此郑重？”
桑维翰却未起身，依旧跪着，双手将奏疏高举过顶：“臣斗胆，恳请殿下，近日……稍稍收敛微服出宫之举。”
果然是为了这事。石素月面上不动声色，示意石雪接过奏疏，淡淡道：“桑相公何出此言？本宫偶感烦闷，出宫体察民情，有何不可？”
“殿下，”桑维翰抬起头，花白的胡须因激动而微微颤抖，“殿下身系社稷安危，一举一动，关乎天下观瞻！如今南北虽暂平，然内忧未靖，外患犹存。刘知远在河东，其心难测；契丹使团虽去，然耶律德光狼子野心，岂会真偃旗息鼓？朝中诸臣，表面恭顺，暗中观望者，不知凡几！更有……”
他顿了顿，声音压得更低，“永福宫之事，亦需时刻警惕。值此多事之秋，殿下万金之躯，岂可屡屡轻涉险地？若有不测，臣等万死难赎其罪！朝廷又将何依？”