秋风送爽，转眼已近仲秋。潼关内外，战争的阴霾似乎随着赫连勃勃被围困黑水坞而暂时淡去，取而代之的是一种新的、混合着期待与不安的躁动，北地第一次大规模、公开面向所有阶层的秋闱，即将在潼关、张掖、晋阳三地同时举行。
这是林枫推行新政、打破世家垄断的关键一步。不同于以往的察举、征辟，此次秋闱分设“经义”、“策论”、“算术”、“格物”四科，理论上不问出身，只凭才学取士。中选者将直接进入北地各级官府任职，或进入“学宫”深造，前途光明。告示贴出，天下震动，无数寒门子弟、落魄文人乃至有一技之长的工匠、商贾子弟都摩拳擦掌，将其视为鲤鱼跃龙门的天赐良机。
然而，这场被寄予厚望的抡才大典，从一开始就暗流涌动。
潼关，作为主考场之一，也是林枫亲自坐镇之地，早已是人满为患。客栈、民舍爆满，街头巷尾随处可见捧着书卷紧张复习的学子，操着各地口音的商贩，以及更多神色复杂、暗中观察的各方眼线。
镇北公府，书房。
林枫正在审阅最终的考题与考场布置方案。陈文、新任命的“文渊阁”学士兼此次秋闱总提调韩峻侍立一旁。韩峻年约五旬，面容清癯，原是北地一位颇有名望的隐士，精于经史，为人刚正，被陈文三顾茅庐请出，主持此次文教革新。
“主公，三地考场均已准备就绪。潼关考场设在原西凉军大校场改建的‘文华院’，可容纳五千考生，由末将亲率一千精锐守卫，燕翎校尉的内卫亦会暗中布控。”石蛮粗声禀报着安全事宜。
“考题的印制、封存、运输，皆由‘神机院’特制保密箱和专人负责，沿途有沈寒校尉的人暗中护卫，确保万无一失。”墨衡补充道。
林枫点了点头，看向韩峻：“韩先生，此次秋闱，意义重大，乃是为我北地选拔真正的人才，奠定百年文教之基。务必保证公平、公正、公开。任何敢于舞弊、破坏考试之人，无论背景，严惩不贷！”
韩峻肃然拱手：“主公放心，老夫必竭尽全力，不负所托！”
就在一切看似井井有条之时，距离秋闱开场仅剩三日。深夜，潼关“文华院”后一处隐秘的库房外，两名值守的北地士卒忽然闻到一股奇异的甜香，随即感到头晕目眩，很快软倒在地。一道黑影如同鬼魅般闪入库房，目标明确地直奔存放着部分备用考题和考官印信的保密铁柜。黑影手法娴熟，用特制工具迅速撬开铁柜，快速翻阅、抄录着里面的内容……
几乎在同一时间，张掖考场，一名负责夜间巡逻的衙役在偏僻角落发现了几张被遗弃的、写满了疑似考题答案的纸片，吓得魂飞魄散，连忙上报。
晋阳考场更甚，一夜之间，城内多处出现匿名揭帖，上面不仅详细列出了部分“策论”考题，还公然叫卖“标准答案”和“包过门路”，要价高昂，却引得不少心神不宁的考生私下打听。
消息如同瘟疫般迅速传开！秋闱考题泄露！
一时间，三地哗然！寒门学子如遭雷击，愤懑绝望；有心投机者蠢蠢欲动；而更多的，是对北地官府能力和此次秋闱公平性的强烈质疑与嘲讽。暗地里，那些对北地新政不满的势力则弹冠相庆，准备看一场大笑话。
潼关镇北公府，气氛降至冰点。
林枫面沉如水，看着手中来自三地的紧急密报。陈文、韩峻、石蛮、墨衡、燕翎等人齐聚，人人脸色难看。
“查！给本王一查到底！”林枫的声音如同寒冰，“潼关库房守卫昏迷，明显是中了迷香之类的手段，非内部之人或极高明的贼人不能为。张掖的纸片，晋阳的揭帖……这是有组织、有计划地破坏！目标就是要让我北地首次秋闱成为笑柄，彻底打击新政威信！”
韩峻老脸涨红，又羞又怒：“主公，是老夫失职！竟让宵小之辈钻了空子！老夫……老夫请辞……”
“韩先生不必如此。”林枫抬手制止，“敌人处心积虑，防不胜防。现在不是追究责任的时候，当务之急是挽回局面，揪出黑手！”