潼关的连弩演练如火如荼，来自东南西三方的暗流已悄然涌动。林枫在校场接到燕翎呈上的急报时，面色沉静如水，只是眸底深处，有寒芒一闪而逝。
“南军联盟？吕凤仙窥陇西？”他将密报递给身旁的陈文，“子渐（陈文字），你怎么看？”
陈文快速浏览，捻须沉吟：“皇甫极此计，可谓阳谋。以‘讨逆不臣’为旗，实则是忌惮主公吞并柔然、稳固北地后，势力南扩，威胁其江东根本。联络刘琨、张绣，此二人皆非皇甫嫡系，刘琨优柔，张绣多疑，联盟貌合神离，然一旦形成声势，至少可牵制我大量精力，使其不敢全力北顾。王清岚会见士族与佛道高人，意在稳固江东内部，争取舆论与超然势力支持，甚至可能……为皇甫极寻求突破修行瓶颈的助力。”
他顿了顿，继续道：“至于吕凤仙兵进陇西，恐是韩天枭见我与柔然交战，欲趁火打劫，攫取陇西地盘，拓宽其西凉纵深，同时牵制我关中兵力，令我首尾难顾。此二者看似各自为政，实则若配合默契，便成东西南三面夹击之势。”
林枫点头：“与我判断相仿。韩天枭有枭雄之姿，无大义之名，行事但求实利，此时出手，正在情理。皇甫极则更重名分大势，此联盟若成，即便不打，我也需陈重兵于南线，北征柔然必受影响。”
“主公之意？”陈文问。
“柔然乃心腹之患，必先解决。然南线与西线，亦不可不防。”林枫目光投向校场上正在检修连弩的工匠与军士，“连弩车阵初显威，然尚需打磨。柔然新败，耶律大石整顿兵马需时，此正是我巩固防线、加速军备之窗口期。
传令：一，着韩峻加强潼关及关中各处关隘守备，尤其关注陇西方向，增派斥候，严密监视吕凤仙部动向。若其仅止于试探，不必理会；若敢越界，坚决回击。
二，命沈寒加快鹰嘴崖防御体系建设，囤积粮草军械，我要那里成为插在柔然南下的咽喉的一根铁刺。
三，陈文，你拟文，以我镇北将军、并州牧之名，回复皇甫极使者，言辞可委婉，但立场需坚定：北地乃奉诏守土，抗御外虏，何来‘不臣’？若江东真有共御外侮之心，可运粮草军资相助，或派兵共击柔然，而非空言联盟，徒耗心力。将皮球踢回去，看其如何接招。
四，令燕翎加大‘谛听’对江东、西凉、荆州、豫州渗透，尤其是刘琨、张绣身边，安插或收买关键人物，收集其内部矛盾与决策动向。
五，墨衡，神机院改进连弩、研发新械，速度再快！我要在两个月内，看到可堪大用的第二代连弩车至少两百架，以及应对重甲冲锋、攻坚拔寨的新式器械图纸！”
一连串指令清晰果断，既着眼当前战备，又布局长远博弈。陈文一一记下，心中暗赞主公思虑周详，分寸拿捏得当。
“此外，”林枫看向陈文，“安丰崔氏那边，暂时不宜大动，但也不能任其坐大。你可暗中联络并州其他与崔氏有隙的豪强，如太原王氏、上党陈氏等，许以新政之下部分商业专营之利或子女入学‘弘文馆’（林枫设立的教育机构）之便，分化拉拢，逐步剪除崔氏羽翼。经济上，继续开辟新渠道，必要时，让‘谛听’的商队扮作胡商或江南客商，直接与产地交易，绕过崔氏盘剥。崔琰老谋深算，必不甘心受制，定有后招，燕翎需盯死。”
“文明白。”陈文应道。
就在林枫于潼关运筹帷幄之际，千里之外的安丰城，崔氏祖宅“松鹤堂”内，却是另一番景象。
堂内檀香袅袅，布置典雅奢华，名家字画、古玩玉器随处可见，彰显着千年世家底蕴。家主崔琰（字季珪）年约五旬，面容清癯，三缕长须，穿着湖绸常服，正安然坐于主位太师椅上，手持一卷《春秋》，似乎沉浸在经义之中。下首坐着其弟崔珏（字叔宝），则显得焦躁许多，不时望向门外。
“兄长，那林枫小儿在鹰嘴崖竟胜了！还重伤了柔然国师青纹子！如今他在潼关大搞什么连弩演练，声势不小。我们暗中卡他硝石生铁，燕翎那贱婢的内卫似已有所察觉，近日城中多了不少生面孔……”崔珏压低声音，语气不安。
崔琰眼皮未抬，淡淡道：“胜了一场而已，柔然主力未损，耶律大石非易与之辈。林枫根基浅薄，全赖一时兵锋与奇技淫巧，焉能持久？至于内卫察觉……我等行事，可有留下把柄？”
“这……与赵贲联络是通过其妾室兄弟，拐了几道弯；与那胡商见面，是在城外别院，人也早已送走；囤积硝石、压制矿场，皆是商业手段，明面上挑不出错处。”崔珏道。
“既无把柄，何须慌张？”崔琰放下书卷，端起青瓷茶盏，轻呷一口，“林枫新政，均田令损我等田亩，科举制断我等仕途，商税改革夺我等利源，更欲以所谓‘神机院’工匠贱业，动摇士农工商之序！此乃掘我世家根基之死敌！然其势初成，羽翼未丰，又有柔然外患，此时不动，更待何时？”
他眼中闪过一丝冷芒：“江东皇甫极，已遣密使至荆州、豫州，欲结南盟。西凉韩天枭，也动了心思。此乃天赐良机！我等不必亲自下场，只需继续在暗中推波助澜，卡其物资，乱其后方，联络柔然提供些许便利……待其与柔然拼得两败俱伤，或南线西线烽烟起时，并州空虚，便是我崔氏振臂一呼，联合并州豪杰，‘清君侧、靖北地’之时！”
崔珏眼睛一亮：“兄长高见！只是……那青纹子败退，柔然方面会不会……”
“青纹子不过一客卿，败便败了。耶律大石所求，是实实在在的土地、人口、财富。只要我等承诺，日后若成事，割让北地三郡与柔然，并开放互市，其必心动。此事我已密信于耶律大石，只待其回复。”崔琰成竹在胸，“眼下你要做的，是加紧联络太原王弘、上党陈定等人，陈说利害，许以重利，务必将他们绑上我等战车。林枫拉拢寒门、工匠，便是与天下士族为敌，王、陈等家，不会不懂唇亡齿寒之理。”
“是，小弟这就去办！”崔珏精神振奋，匆匆离去。
崔琰独坐堂中，目光重新落回《春秋》，低声自语：“春秋无义战……林枫，你欲革鼎天下，便是与这千百年来的规矩为敌。且看你这‘潜龙’，能否抗得住这四面八方的‘风雨’。”
几乎同一时间，柔然王庭，金顶大帐。
身材魁梧如熊、披着狼皮大氅的柔然可汗耶律大石（字元德），正脸色阴沉地看着面前一份羊皮地图。地图上，鹰嘴崖的位置被用朱砂重重圈起。帐中弥漫着浓烈的马奶酒和羊肉腥气，几名万夫长与萨满长老分列左右，气氛凝重。
“大汗，黑水河之败，非战之罪，实乃南人狡诈，用了闻所未闻的邪器与妖术！青纹子大师也已尽力……”一名万夫长试图辩解。
“败就是败！”耶律大石声音沙哑如砂石摩擦，打断下属，“损失三千勇士，未能拿下鹰嘴崖，反折了国师锐气，何言非罪？”他环视帐中诸将，“那林枫，本汗小觑他了。本以为不过一侥幸崛起的边将，没想到不仅用兵果决，自身修为也如此诡异，竟能重伤青纹子。”
一名满脸刺青、气息阴森的老萨满躬身道：“大汗，青纹子大师传回消息，他虽受伤，但已觅地疗养，不日可愈。他言那林枫似走魂体双修之路，气血阳刚，神魂纯正，颇克我萨满阴邪之术。然其境界未至法相鬼仙，并非无敌。大师建议，下次交锋，当以堂堂正正之兵压之，辅以大军气血狼烟，冲散其个人勇武。待其力疲，再以秘术袭杀。”
耶律大石点头：“此言有理。林枫小胜一场，必生骄矜，急于求战。传令各部，加紧休整，补充战马兵器。另，派人去催促黑山部的援兵，以及……与安丰崔氏的联络如何了？”
一名负责情报的千夫长回道：“崔琰已有回信，承诺若柔然助其成事，愿割让北地三郡，并开通五市。但其要求我们加大进攻力度，牵制林枫主力，最好能使其与江东或西凉发生冲突。”
“哼，汉人惯会算计。”耶律大石冷笑，“不过，各取所需罢了。告诉崔琰，本汗可以答应，但他需先提供一批粮草、铁器，以及……林枫军中那连弩等新式器械的详细情报。”
“是！”
耶律大石走到帐边，掀开毛毡，望着南方阴沉天空，眼中野心燃烧：“林枫……鹰嘴崖之辱，本汗必报！这北地沃土，迟早是我柔然儿郎的牧场！传令，十日后，集结五万大军，再攻鹰嘴崖！此次，本汗要亲自会会那‘北地潜龙’！”
潼关，神机院百工谷。
距离校场演练已过去五日。谷内气氛比以往更加炽热。在墨衡亲自督阵、林枫不惜资源的支持下，改进工作全面加速。
熔铸工坊内，新设计的联动水力机械第二代样机已经投入试运行。更大的水轮带动着更复杂的齿轮组和凸轮机构，不仅能同时驱动八柄不同规格的锻锤进行复合锻造，还能带动鼓风、砂轮打磨和一套简易的拉丝机——用于将熟铁拉制成制作弩弦和簧片的钢丝，效率与质量远超手工捶打。公输材带着一群匠师日夜调试，解决着噪音、震动、磨损等一系列问题。
机巧坊深处，公输材与林秀正围着一架拆解开的连弩车核心部件，激烈讨论。
“公输师傅，你看这主滑轨，频繁高速运动下，与基座摩擦发热严重，易导致变形卡滞。能否在接触面镶嵌薄铜片，或以油脂润滑？又或者，改用更耐磨的‘铁桦木’？”林秀指着图纸上一处。
公输材眯着老眼，用卡尺仔细测量着一个磨损的齿轮：“铜片易脱落，油脂战时易沾染尘土成垢。铁桦木虽硬，然北地少见。老夫以为，可在滑轨两侧加设‘滚珠槽’，内置小钢珠，变滑动为滚动，摩擦大减。只是这钢珠需圆润均匀，制作不易。”
“滚珠？”林秀眼睛一亮，“我们可以先制作模具，浇筑出粗坯，再以水力带动砂轮盘精细打磨！虽费时，但若能成，不仅连弩，其他机关转动部位皆可用！”
“可试。”公输材言简意赅。
另一边，欧远正领着几个徒弟，试验新的复合弩弓。他们在传统的桑柘木弩臂上，贴合了牛角片和牛筋，并以鱼鳔胶粘合，外缠丝线涂漆，试图在不过分增加重量前提下，提升弩臂弹力与耐久。同时，他们也在摸索林枫提出的“标准化”生产，将弩机制作分解为数十个标准零件，分别由不同工匠批量制作，最后组装调试，以期提高产量和质量一致性。
而在辛夷临时开辟的“医药工坊”内，更是弥漫着浓郁的药香。辛夷根据带回的青纹子毒虫样本和残留毒药，已初步分析出数种主要毒素成分，并尝试调配解药。她甚至尝试将一些驱虫避瘴的药草，研磨成极细粉末，与特制的胶混合，涂刷在军服内衬或铠甲表面，形成一层微薄的防护层，作为百草囊面具的补充。
“辛夷姑娘，主公召见。”一名亲卫来到工坊外。
辛夷净手，匆匆来到林枫在百工谷内临时设下的书房。书房简朴，堆满了图纸和文书。林枫正与墨衡查看一份新绘制的车载式重型投石机（暂名“霹雳车”）草图。