金陵的阴谋如同投入水潭的石子，涟漪迅速向四面八方扩散。最先感受到这波暗流的，并非北地潼关，而是正处于归途中的南疆使团，以及那些本就对北地新政与林枫充满疑虑的各方势力。
南疆使团离开潼关后，取道荆襄，计划经沅水、酉水返回南疆。沿途多为山高林密、民族杂居之地，道路崎岖，消息闭塞。然而，就在他们进入荆南地界不久，各种流言蜚语便如同雨后林间的瘴气，悄无声息地弥漫开来。
起初，只是在歇脚的土家寨子或苗人村落里，听到一些窃窃私语。
“听说了吗？北地那个林将军，给了圣女好多好多汉人的宝贝，还有会自己动的木头车子，条件是要咱们南疆的山货和药材，还要派聪明的娃子去他们那儿学手艺哩！”
“学手艺？怕是当人质吧！汉人狡猾，当年朝廷不就想把咱们的娃子弄去中原，教成汉人，忘了祖宗吗？”
“不止呢！我有个表亲在黑苗那边，听说圣女在北地，跟那个林将军走得可近了，单独散步，还交换了贴身的信物！怕不是……”
“嘘！小声点！不要命了！圣女也是你能议论的？”
这些流言，版本不一，细节却越来越丰富，越来越有鼻子有眼。不仅描绘了林枫如何以重利诱惑蓝彩蝶，还绘声绘色地描述了两人在潼关园中“私会”的情景，甚至出现了“林枫许诺助蓝彩蝶一统南疆各部，蓝彩蝶则以南疆秘术和兵力相助林枫争夺天下”的“密约”内容。
流言很快传到了使团内部。花婆婆本就对联盟心存芥蒂，听到这些，更是气得浑身发抖，尤其是关于蓝彩蝶与林枫“私情”的部分，在她看来简直是亵渎圣女神圣、玷污南疆清誉！她几次想去找蓝彩蝶质问，都被木黎和阿雅娜以“谣言止于智者”、“莫中敌人离间之计”为由劝住。然而，怀疑的种子一旦种下，便难以根除。
岩刚则对那些关于“北地欲以南疆子弟为人质”、“林枫要南疆勇士去当炮灰”的流言深信不疑，本就对北地军制不满的他，更加暴躁，时常在队伍中大声抱怨，动摇军心。一些原本就对出使中原感到不安的护卫和随从，也开始窃窃私语，队伍气氛变得微妙而紧张。
蓝彩蝶端坐于百花轿中，对外界流言并非一无所知。阿雅娜的“影蛊”和木黎的察言观色，早已将情况禀报于她。
“圣女，流言传播极有章法，显然是有人精心策划。内容直指联盟要害与您的清誉，歹毒非常。”木黎忧心忡忡，“虽已严令使团内部不得妄议，然人心浮动，恐生变数。尤其花婆婆和岩刚那边……”
蓝彩蝶神色平静，手中摩挲着林枫所赠的“同心扣”，感受着其上传来的微温与稳定气息，心中稍安。“是江东的手笔。也只有他们，才如此擅长这种润物细无声的舆论攻势，既能调动中原士林，也能精准地渗透到南疆山民之中。皇甫极……果然出手了。”
她撩开轿帘，望向远处云雾缭绕的群山，声音清冷：“不必慌张。流言止于行。加快行程，尽早回到巫神山。回到我们的土地，这些流言的影响力自会减弱。至于花婆婆和岩刚……”她顿了顿，“回到圣殿，召开长老会，我将亲自向各位长老说明此次北行之得失，展示盟约条款与北地所赠‘诚意’。是非曲直，自有公论。若有人仍固执己见，罔顾南疆利益……那便不是流言的问题了。”
她眼中闪过一丝决断。身为圣女，她可以容忍内部有不同的声音，但绝不能允许有人因私废公，破坏南疆来之不易的发展机遇与安全环境。
“另外，”蓝彩蝶对阿雅娜道，“传信给我们在荆南、湘西的旧部与友好部族，查清流言源头，尤其是那些最近与陌生汉人来往密切的头人。若发现有人收受外人钱财，散播谣言，挑拨离间……按叛族罪论处，无需请示，就地正法，以儆效尤！”
“是！”阿雅娜眼中寒光一闪，领命而去。
蓝彩蝶又对木黎道：“木黎先生，归途之中，你可多与使团中年轻、头脑灵活的子弟交谈，以北地所见之‘新气象’启发他们，让他们明白，固步自封只有死路一条，开放学习方能自强。未来南疆的改变，需要这些年轻人的眼睛和头脑。”
“圣女远见，木黎明白。”木黎躬身。他越发觉得，圣女此次北行，眼界与魄力更胜往昔，或许，南疆真的迎来了变革的契机，尽管这契机伴随着巨大的风险与阻力。
就在南疆使团于归途上应对流言蜚语时，江东的舆论攻势，也在中原士林与北地内部逐步发酵。
金陵、扬州、苏州等江东文风鼎盛之地，一批文笔老辣、在士林中颇有声望的文士，开始在各种诗会、文社、乃至公开场合，发表对北地林枫的“忧思”与“批判”。他们不直接攻击林枫的军事才能或治政能力，而是从其“出身边鄙”、“不遵礼法”、“擅改祖制”、“勾结蛮夷”等方面入手，引经据典，层层剖析，将林枫描绘成一个虽有才干却“根脚不正”、“行事偏激”、“可能危害华夏文明道统”的危险人物。
这些言论通过文人的唱和、书信往来、以及说书人的演绎，迅速向周边地区扩散。荆州刘琨本就优柔，身边又多是保守士人，受此影响，对与北地合作更加犹豫。豫州张绣则趁机抬高要价，向北地索要更多好处。甚至一些原本保持中立的中原士族，也开始对北地新政产生疑虑，觉得林枫所为过于“激进”，恐非长治久安之道。
更隐蔽的，是一些关于林枫修行之路的“秘闻”，开始在特定的圈子流传。言之凿凿地说林枫之所以进步神速，是因为得了某上古魔门遗宝，或修炼了融合妖魔之力的邪功，虽然威力强大，但隐患无穷，迟早会反噬自身，甚至危害一方。这些流言有鼻子有眼，还“偶然”有一些模糊的“证据”在暗市中流传，被一些有心人“发现”并“解读”。
北地，潼关。
将军府书房，陈文面色凝重地将几份搜集到的江东檄文抄本、士林议论摘要以及关于修行流言的报告，呈给林枫。