“黄巢？是……是那个在曹州杀贪官、分粮食的黄巢？”
“大齐？是造反的……”
“他们……他们吃人吗？”
“听说他们专杀富户……”
议论声嗡嗡响起。
“不错！”黄巢提高声音，“我们造反，是因为活不下去了！是因为朝廷无道，藩镇狠毒，官吏如狼，把我们老百姓当猪狗一样盘剥宰杀！我们造反，不是要当新的皇帝老爷，是要打出一个能让所有人有田种、有饭吃、有衣穿的世道！我们的旗号，是‘均平富，等贵贱’！”
“均平富，等贵贱……”流民中有人喃喃重复，麻木的眼神里，似乎有微弱的光闪过。
“今日，我们路过此地，看到父老乡亲们的惨状，如同刀割我心！”黄巢的声音带着沉痛与激愤，“我们也是穷苦人出身，知道饿肚子的滋味，知道家破人亡的苦楚！我们很想帮大家，但是——”他话锋一转，“我们也有难处！我们后有朝廷追兵，前有大河阻路，军粮有限，药品奇缺！”
流民们刚刚升起的一点希望，又迅速黯淡下去，被更深的绝望笼罩。
“但是！”黄巢的声音再次拔高，斩钉截铁，“我们大齐的兵，不是见死不救的兵！我们起兵，就是为了天下穷苦人！今天见死不救，明天我们这旗号就可以烧了！”
他环视四周，目光灼灼：“我现在宣布三条！”
“第一，军中立刻分出一部分口粮，熬成稀粥，分给最弱、最病的老人、孩子和妇人！数量有限，只能救急，先吊住性命！”
“第二，军中医官、懂得草药的士卒，立刻组织起来，在那边高地设立简易医棚，尽力救治病患！药材就地寻找，或向流民中懂得医道的人求助！”
“第三，”他的目光扫过那些尚算青壮、眼神中还有些许生气的流民男子，“我们大齐，要渡河南下，去开辟新的根据地！那里需要人手开荒、种地、修水利、建房子！更需要能拿起刀枪，保护我们自己和父老乡亲的战士！有愿意跟我们走的，有把子力气、不怕死的，可以报名！跟着我们，不敢说立刻吃饱穿暖，但有一口吃的，绝不让你们饿死！有一分力，就一起挣个活路出来！不愿意走的，或者走不动的，我们留下少许粮食和指引，你们或可往东、往南，自行寻找生机，总好过困死在这里！”
三条宣布完毕，流民群中先是死一般的寂静，随即爆发出更大的声浪！有感激涕零的磕头道谢，有急不可耐地涌向预定施粥点，有父母推着儿子去报名，也有犹豫观望、窃窃私语的。
“大将军！这……”赵璋急道，粮食本就紧张，再分出去……
“执行命令！”黄巢打断他，语气不容置疑，“粮食，从将官口粮里先扣！包括我的！告诉将士们，今天我们救人，明天可能就有人救我们！我们不是流寇，我们要争的是天下人心！”
他看向王璠：“王璠，你带人负责维持秩序，防止哄抢和骚乱！胆敢趁乱滋事、抢夺妇孺口粮者，立斩！”
“孟黑虎，你的人混入流民，注意观察，防止有唐军细作混在其中煽动！同时，尽快从流民中打听清楚，他们是哪里来的，为何聚集于此，淮河对岸近来情况如何！”
“赵璋，你去安排粮粥和医棚，尽量高效，我们停留时间不能过长！”
命令一条条下达，整个大齐军队如同一台精密的机器，在最初的震动和不解后，迅速开始运转。尽管物资匮乏，尽管前途未卜，但一种不同于单纯行军打仗的责任感与悲悯情怀，开始在军中弥漫。许多士卒默默解下自己本就不多的干粮袋，交给负责分粮的伙夫。医官和懂得草药的老卒，开始在亲卫的保护下，走向那些奄奄一息的病患。
黄巢则带着几名亲卫，走向流民中几个看起来像是乡老或小头目模样的人，亲自询问情况。
从他们断断续续、悲愤交织的叙述中，一幅更清晰的惨景浮现出来：他们大多来自陈州、许州、蔡州一带，去年大旱，今春蝗灾，颗粒无收。官府不仅不减税，反而因边境军需加征“剿饷”，胥吏如狼似虎，逼得人家破人亡。各地有小股民变，旋即被血腥镇压。实在活不下去，只得拖家带口逃亡。听说“淮南丰稔，朝廷有赈济”，便一路向东、向南，汇聚到淮河边，指望能过河求生。然而对岸守军严禁渡河，稍有靠近便以箭矢驱赶，渡船更是早已绝迹。他们被困在此地已有数日，饿死、病死者每日递增，尸骸往往就弃于荒野或投入河中。
“天杀的官啊……不给人活路啊……”一个老丈捶胸痛哭。
黄巢默默听着，心中寒意与怒火交织。这就是他要推翻的世道！这就是他必须成功的理由！
就在这时，孟黑虎匆匆赶来，脸色异常凝重。
“大将军，有情况！”他压低声音，“我们在流民西侧边缘，发现了少量马蹄印和车辙，很新，不像是流民的。而且，有流民偷偷告诉我，昨天有穿着普通衣服但带着刀的人，在流民中打听有没有看到‘大批带甲的队伍’经过，还问黄巢的兵是什么样子。”
黄巢眼神一凛：“唐军的探子？还是地方豪强的耳目？”
“不确定。但说明我们已经被人盯上了，就在这流民潮中，或者附近。”孟黑虎道，“而且，刚收到后方‘夜不收’急报，汴州方向有大规模烟尘，疑似崔安潜主力步军加速赶来，距此可能已不足两日路程！”
压力，如同淮河上涨的春汛，从四面八方汹涌而来。
前有无法逾越的河，侧有神秘窥探的眼，后有雷霆万钧的追兵，眼前是数万嗷嗷待哺、可能成为拖累也可能成为力量的流民。
黄巢站在苍茫的暮色与悲苦的人海之间，身影显得格外孤独，却又挺拔如松。
他望向南方浑浊的淮河，又回头看看身后那些正在架锅熬粥、救治伤病的将士，以及眼中重新燃起一丝微弱希望的流民。
“通知各部，”他的声音平静而坚定，穿透暮色，“加快施救和招募速度。今夜子时前，必须完成初步甄别和整编。愿意跟我们走的青壮，立刻打散编入各营辅助队，严明纪律。老弱妇孺，分发最后一点指引粮食，指明向东往海州方向或许有生路，但我们无法携带。”
“子时一过，全军开拔，继续沿河北上。目标——颍州西界，涡水入淮口。那里水道更复杂，或许……还有一线机会。”
他顿了顿，声音低沉下去，却带着千钧之力：“告诉每一个将士，也告诉每一个愿意跟我们走的乡亲——前路九死一生，留下或许也是死。但跟着大齐的旗走，至少我们手里有刀，心里有火，死，也要死得像个人，而不是饿死在路边的野狗！”
“这淮河，我们一定要过！这活路，我们一定要闯出来！”
暮色渐浓，淮河北岸这片绝望的洼地上，大齐的旗帜在晚风中艰难扬起。粥棚升起炊烟，医棚点亮了微弱的火光，报名处排起了长队，尽管那队伍中的人，大多面黄肌瘦，眼中交织着恐惧与最后的希望。
流民如潮，军队如舟。是舟覆于潮，还是借潮之力，驶向彼岸？
子时的黑暗，即将吞没一切，而新的征途，已在绝望中悄然孕育。