开春的讯息并未给崤函古道带来多少暖意，反而让这片山河夹峙的险峻之地，笼罩在一种更令人窒息的战争阴云之下。风从秦岭深处呼啸而出，卷过枯黄的草甸与裸露的岩石，带着未化尽的冰雪寒气，扑打在潼关那如同巨兽獠牙般凸出于黄河岸边的巍峨城墙上，也扑打在关前旷野中连绵起伏的北伐军营垒旌旗之上。
黄巢没有亲临潼关前线。他坐镇洛阳，但每日都有不止一拨快马或信鸽，将潼关方向的详细动向送达他的案头。林风的“佯攻”进行得如火如荼——四万大军在潼关以东二十里外扎下连绵营寨，每日鼓噪操练，入夜则灯火通明，人喊马嘶。大量的攻城器械（云梯、冲车、炮车）被明目张胆地打造、组装，推到阵前展示。小规模的前哨战和斥候交锋几乎每日都在发生，北伐军表现出极强的攻击欲望和战术纪律，给守军造成了持续的心理压力和精神损耗。
潼关守将张承范（历史人物）并非庸才。他深知潼关之重，也收到了朝廷不惜一切代价死守的严令。面对林风大军压境，他采取了最稳妥的应对：主力精锐悉数上城，依托关城和两侧山岭的十二连城、禁沟等附属工事，构成纵深防御。他严令各部不得轻易出关浪战，只以弓弩、炮石远距离杀伤接近的敌军，并不断派出精锐小队，沿山间小道巡逻，清除北伐军可能潜入的细作或小股部队。同时，他一方面向长安催要援兵和物资，一方面也加紧在关内囤积粮草，做好了长期固守的准备。
林风的佯攻成功地吸引了张承范的主要注意力，将他牢牢钉在了潼关正面的防御上。然而，潼关的地势之险，远超寻常城池。关城本身高厚不说，其南侧紧贴的秦岭支脉陡峭难攀，北侧是浊浪滔滔的黄河天堑，中间可供通行的道路最窄处不足一里，且有多处隘口、堡垒拱卫。北伐军纵有数万之众，在这等地形下也难以展开，更不用说发挥火器的数量优势。几次试探性的进攻，都在守军密集的箭石和滚木礌石下受挫，伤亡不大，却足以让人清醒认识到正面强攻的代价将何等可怕。
来自周琮方向的军报则显示，黄河水师的前出同样遇到了麻烦。春季黄河水势上涨，水流湍急，行船不易。蒲津关等渡口唐军戒备森严，且在北岸设置了大量障碍和炮弩。周琮尝试了几次小规模的渡河袭击，虽有小胜，但无法建立稳固的桥头堡，更难以对潼关守军形成实质性的侧翼威胁。他的行动更多是起到了战略牵制作用，让关中唐军不敢将全部注意力放在东面。
真正带来一丝亮色的，是赵石部。
这支由最悍勇的山地老兵和岭南猎户组成的奇兵，如同幽灵般消失在熊耳山的茫茫林海之中。近一个月的时间里，只有零星的、语焉不详的消息传回。直到数日前，一名浑身被荆棘刮得衣衫褴褛、却目光炯炯的赵石亲兵，奇迹般地穿越了唐军的封锁线，带着赵石亲手所书的密报，潜回了洛阳。
密报是用炭笔写在粗布上的，字迹歪斜却有力：
“大将军钧鉴：末将率部已潜入秦岭余脉，沿古人采药、狩猎小径，迂回至潼关西南约百里之黑松岭、野狐坪一带。此地山高林密，人迹罕至，守军巡逻稀疏。经探查，发现数条隐秘小径，可容单兵或小队潜行，虽无法通行大军辎重，然精悍之士足可渗透。另，于野狐坪北侧山崖，发现一废弃古栈道遗迹，部分木桩石孔犹存，疑似古时连通潼关后方之秘径，若加以修复，或可绕至关后。潼关守军粮道，多走南侧山峪，护卫虽严，然地形复杂，可寻隙袭扰。末将已派小队继续向西渗透，探查更深远路径及关中腹地虚实。此处山林可为奇兵立足之所，然需粮械接济。赵石顿首。”
这份密报让黄巢紧锁多日的眉头稍稍舒展。赵石果然不负所托，找到了缝隙！虽然只是小径，虽然无法让大军通过，但这意味着潼关并非铁板一块。奇兵袭扰粮道，甚至修复古栈道进行小规模渗透，都能极大地动摇守军士气，分散其兵力，为正面的行动创造机会。
然而，仅仅依靠奇兵袭扰和正面佯攻，想要在短时间内撼动潼关，依然希望渺茫。张承范不是张自勉，潼关也不是孤城洛阳。它有源源不断的后方支援，有险峻无比的地利，有关中唐军主力作为后盾。
时间，依然在对方那边。每拖延一天，长安朝廷整合力量、调集更多援军的可能性就大一分。高骈在东南的威胁也并未消除。
黄巢再次将目光投向了洛阳行辕内那巨大的沙盘，潼关的模型被特意制作得格外醒目。他的手指无意识地在关城的位置上划着圈，脑海中却反复回响着杜谦近日的汇报：中原春耕已陆续开始，但人力物力紧缺，新政推行缓慢，人心仍在观望；粮道损耗虽经整顿有所下降，但长途转运的压力始终存在；军中因长期对峙而产生的疲惫和焦躁情绪，需要警惕……
“穴地……爆破……”黄巢低声吐出这两个词。这是他从岭南到汝州，再到洛阳，屡试不爽的破城利器。但面对潼关，这招还能奏效吗？
潼关城墙根基深入岩层，且关前地势并非一马平川，有壕沟、护关墙等多重障碍，挖掘地道接近城墙的难度极大。守军经历过洛阳之败，必然对地下动静加倍警惕。且关城两侧依山，地质情况复杂，挖掘工程量和不可预测性都远超平原城池。
“大将军，”一直在旁整理文书的杜谦，似乎看出了黄巢的思虑，轻声开口，“方才收到林将军最新军报，其中提及，我军斥候在潼关东侧一处被废弃的旧烽燧台附近，发现地下有空洞回响，疑似古时排水暗渠或藏兵洞遗迹。林将军已派人秘密探查，若此暗道能通往关墙附近，或可利用……”
黄巢眼睛猛地一亮！旧暗道！这或许是一个意想不到的突破口！即便不能直接用来爆破，也可能成为渗透、侦察、甚至输送小股精锐的通道！
“告诉林风，仔细探查，但要绝对隐秘！不惜代价，弄清那暗道的走向、结构、出口！若真可用……”黄巢眼中寒光闪烁，“便不仅仅是佯攻了。”
他走到窗边，推开窗户。洛阳初春的风带着些许暖意，但更西方的潼关，此刻应当还是寒风料峭。那座天下第一关，如同一把巨大的铁锁，牢牢锁死了通往关中、通往长安的道路。钥匙，或许就藏在那些不为人知的古老缝隙里，藏在正面持续不断的压力下，藏在侧翼黄河的波涛声中，更藏在秦岭深处那幽灵般的奇兵足迹之下。
“传令赵石，”黄巢沉声道，“确认粮道袭扰路线，择其要害，予以打击！不必求全歼，但求断其粮，慌其心！另，对那古栈道遗迹，选派得力工匠与士卒，秘密评估修复可能及所需时间、物料。所需一切，设法从当地筹措，或由后续潜入小队携带。”
“再令周琮，加强对黄河北岸的侦察与袭扰，做出随时可能大举渡河的姿态，务必让关中唐军感觉腹背受敌！”
“至于林风……”黄巢顿了顿，“继续施压，保持佯攻强度。同时，集中军中所有精通土木作业的工兵与矿工，秘密选拔，组成‘穴地营’，以探查旧暗道为掩护，开始向潼关城墙方向，进行谨慎的土工作业勘测！我要知道，潼关的城墙脚下，到底是不是真的铁板一块！”
一道道命令再次从洛阳发出。北伐军这台战争机器，在短暂的“停滞”后，再次以更加隐蔽、更加精准的方式运转起来。潼关之战，进入了一个看似平静对峙，实则暗流汹涌、多方角力的新阶段。黄巢知道，最终的胜负，或许不取决于某一次惨烈的冲锋，而在于谁能更好地利用时间、地形、乃至历史的尘埃，找到那把打开“关中门户”的、最意想不到的钥匙。
潼关依旧沉默地屹立着，沐浴在早春清冷的天光下，仿佛永恒。但关内关外，无数人的命运，却已在这沉默的对峙与暗中的较量中，悄然系于一线。