八月末，南郊原羽林军旧营地经过紧锣密鼓的修缮扩建，已初具规模。夯土围墙加高加固，辕门巍峨，上书“大齐皇家军事学堂”几个铁画银钩的大字，在秋阳下熠熠生辉。校场内，新铺的沙土地平整开阔，箭靶、木桩、简易壕沟等训练设施一应俱全；营房、讲堂、藏书阁、饭堂等建筑虽不奢华，却坚固实用，透着武人特有的简朴与肃杀。空气中弥漫着新木与泥土的气息，也弥漫着一种新旧交织、充满未知的紧张与期待。
十月初一，霜降。清晨的薄霜尚未完全消散，军校辕门外已是人影幢幢。五十名第一期“高级军官研修班”学员，在教官与吏员的引领下，鱼贯步入这座崭新的学府。他们年龄多在二十至三十五岁之间，装束各异，气质迥然，恰是当下大齐军队复杂构成的缩影：
约半数来自北疆赵石麾下，多为经历野狐岭战火淬炼的年轻都头、指挥使，神情坚毅，举止带着边军特有的风霜与警惕；十余人来自京畿禁军或侍卫亲军系统，多为功臣勋贵子弟或中低级军官，有的昂首挺胸，有的则眼含审视与好奇；另有十余人来自内地各镇戍军，背景更为复杂，有前朝边军后代，有地方团练出身，甚至还有两名通过特殊渠道推荐的、通晓山川地理的落第书生。
所有人都被告知了严格的纪律：在校期间，一切行动听指挥，不问出身，只看表现；统一着发的靛青色学员制服，除必要物品外，不得携带私兵、家仆；未经允许不得擅离校门；每月可休沐两日，但需登记去向。
开课仪式在最大的“忠武堂”举行。祭酒林风并未亲至（枢密院事务繁忙），由副祭酒周禹主持。周禹已换上与学员同色的靛青制服，只是肩章纹饰不同。他站在讲台上，望着台下五十张或熟悉或陌生的面孔，心中亦是波澜起伏。数月前，他还是北疆前线一名默默无闻的参军，如今却要执掌帝国最高军事学府的日常教务，教导这些大多有实战经验的同袍。
“诸位！”周禹的声音清晰有力，压下了堂内的些许嘈杂，“今日，诸位脱下战袍，穿上这身学员服，踏入这‘皇家军事学堂’，便不再是某位将军的部曲，不再是某个军镇的兵卒。你们只有一个共同的身份——大齐未来军官的候选者，朝廷寄予厚望的栋梁！”
他顿了顿，目光扫过全场：“学堂之设，非为消磨诸位的锐气，更非将诸位养成只会纸上谈兵的酸儒。恰恰相反，是为了让诸位变得更强！让诸位懂得，为将者，除了勇猛，还需智慧；除了忠义，还需法度；除了熟悉手中刀枪，还需明了天下大势、后勤辎重、乃至新兴技艺！”
“课程业已公布。”周禹指向堂侧悬挂的课表，“有兵法谋略，有阵型操演，有舆图测绘，有律法条陈，有粮秣计算，甚至……还有格物院先生来讲授‘火剂’之基本原理。每一门，都关乎战场胜负，关乎士卒生死，关乎国家存亡！”
他语气转肃：“考核亦将极其严格。日常操课、沙盘推演、策论文章、武艺比试，皆有评分。毕业之时，成绩优异者，朝廷将不次擢用；合格者，按例授衔任职；若有怠惰违规、考核不及格者……”他停顿一下，“则只能从哪里来，回哪里去，甚至影响原职升迁。望诸位珍惜此来之不易之机缘，勤学苦练，莫负陛下厚望，莫负朝廷栽培，亦莫负自身前程！”
周禹的讲话，既有激励，也有警告，定下了军校务实、严苛的基调。学员们神色各异，有的摩拳擦掌，有的暗自凛然，也有人眼底闪过一丝不易察觉的轻视或不以为然。
课程随即展开。初时，摩擦与不适在所难免。来自北疆的悍卒，对繁复的算学、文绉绉的律法条文颇感头疼；禁军出身的子弟，则对艰苦的体能训练和严格的作息叫苦不迭；几位书生学员，在武艺课上更是洋相百出。不同出身、不同经历的学员之间，也难免因观念、习惯产生龃龉。教授“忠义理法”的老学究，与教授“骑兵突袭”的退役老将，在教学理念上亦时有争执。
周禹压力巨大。他既要严格执行教学计划，维护学堂纪律，又要妥善处理各种突发状况，调和各方矛盾。他深知，自己这个“副祭酒”的权威，不仅来自于朝廷任命，更需在具体事务中建立。他每日最早起身，最晚休息，与教官们反复商讨教学细节，与学员们同吃同训，耐心解答疑难，对违规者则铁面无私，按章处罚。渐渐地，他那份来自前线的坚韧、务实以及不偏不倚的公正，开始赢得部分学员和教官的尊重。
而在军校之外，长安城中的老将圈子，对军校的动态密切关注，心态复杂。