正面冲锋，彻底瓦解。
谷口缓坡上，骨咄禄的独眼眯成一条缝。
他亲眼看见了全部过程。从手把铳在山坡上的断续压制，到喷火筒在正面防线的烈焰喷射，再到那些黑疙瘩在人群中爆炸的惨状。他的精锐白狼卫，他的冲锋主力，在距离那个明黄目标仅仅百余步的地方，被这些从未见过的妖火妖雷，硬生生按住了。
“大王，”身侧一名老千夫长低声道，“齐帝身边那支火器军，人数不过百余。但他们的战法……前所未见。今日地形对我骑射不利，谷中还有赵石的后续援军正在接近。不如……”
“不如退兵？”骨咄禄冷冷瞥了他一眼，“今日若退，这万余儿郎的命，白扔在这里。更重要的是，齐帝亲征首战，我军狼跳涧溃退——这消息传遍北疆，李国昌（李克用之父，沙陀老酋）那边会怎么看？代北诸部会怎么看？”
他猛然拔出弯刀，刀锋在午后的阳光下闪着冷冽的光。
“传令，白狼卫全部下马，结步阵，从东侧山脊继续仰攻！骨咄力（其弟）率本部绕出涧外，截断齐军可能的退路与援军！其余各部，随我——”他勒马转身，刀锋直指那面仍在不远处猎猎作响的大齐赤旗，“——压上去！”
然而就在此时，狼跳涧更深处，一道更加沉闷、更加连绵的轰鸣声，从东北方向传来。
那不是震天雷的单次爆炸。
那是……数千铁蹄同时踏地的巨响。
骨咄禄面色骤变。
赵石的援军。
来得比他预想的更快。
不，不是“援军”。
是赵石根本没有将全部兵力投入谷中伏击。这位沉默寡言、被齐帝委以北疆全权的老帅，竟然也在将计就计——以皇帝为饵，以火器营为盾，吸引骨咄禄主力大胆深入，而他真正的杀招，那支始终隐蔽在狼跳涧东北山后、养精蓄锐已久的北疆铁骑精锐，正在从侧后迂回包抄，截断沙陀大军的退路！
“大王！东北方向烟尘，至少五千骑！不，八千！还有赵石的白毛大纛！”
“大王！谷口后方也发现齐军步兵，正在构建简易拒马阵地！我们……被反包围了！”
骨咄禄的独眼，终于闪过一道真正的、深沉的惊惧。
他猛然回头，隔着越来越浓的硝烟、隔着仍在混战的谷底、隔着那支不过百余人的火器部队仍在顽强喷吐的火光，死死望向山腰那面始终不曾移动的明黄伞盖——不，此刻伞盖已撤，只有那身玄色金边的甲胄，在午后阳光下，依然挺立。
齐帝黄巢，至始至终，一步未退。
“大王！快走！末将率白狼卫断后！”
骨咄禄喉间发出一声压抑的、野兽般的低吼。他知道，今日败了。不是输给赵石的战术，不是输给地形，而是输给那百余支会喷火喷雷、会发出震天巨响的铁管，输给那个敢于亲自为饵、将他这只老狐都诱入陷阱的齐帝，输给……这支他从未真正放在眼里的“火器营”。
“传令各部，分散突围，金河牙帐集结！”他咬碎钢牙，挤出这几个字，“告诉李国昌大人，齐军……有新战法。此战之失，骨咄禄自向大王请罪！”
说完，他猛地拨转马头，在那面黑色狼头大纛的簇拥下，向谷口方向疾驰而去。
白狼卫断后的死战，惨烈而绝望。他们以寡敌众，以步抗骑，在火器营残存的震天雷轰击下、在赵石铁骑的反复冲杀中，一个接一个倒下。
然而骨咄禄终究还是突围了。
他丢下了近半人马，丢下了副将、弟弟，丢下了白狼卫的大半精锐。但带着那面残破的狼头大纛，带着他这条在草原纵横二十年的“独狼”仅剩的千余残骑，冲出了狼跳涧，向着北方苍茫的草原，仓皇遁去。
当最后一队沙陀溃骑消失在山谷尽头时，夕阳已将天边染成一片血金。
狼跳涧的战场上，硝烟渐渐散去，露出满地狼藉。战马与人的尸骸交叠，断刃折戟，残旗破甲，被鲜血浸透的溪水仍在无声流淌。幸存的齐军士卒沉默地救治伤员、收拢战利品，偶尔有人抬起头，望向山腰那处始终不曾移动的高地，目光复杂。
那里，秦昭正跪在黄巢面前，呈报战损。
“火器营随驾一百零三人，阵亡十七人，重伤十一人，轻伤二十九人。手把铳损毁九支，喷火筒报废四具，震天雷……全部用尽。”
他的声音嘶哑得几乎听不清，硝烟与汗水在他脸上冲刷出道道沟壑，左臂的绷带已被鲜血再次浸透。但他跪得笔直，头深深低垂。
“臣……指挥不力，损耗过大。请陛下降罪。”
黄巢没有说话。
他望着这个满身硝烟、几乎站立不稳的年轻军官，望着那些瘫坐在山石上、互相包扎伤口的火器营士卒——他们的眼神疲惫，却燃烧着一种从未有过的、炽烈的光。
半晌，他开口。
“秦昭。”
“臣在。”
“火器营今日，以百余之众，挡敌三千，毙敌数百，阵斩白狼卫百夫长以上七人，拖住骨咄禄主力，为赵元帅合围争取两刻钟。”黄巢的声音不高，却清晰地传入每一个火器营士卒耳中，“此战，火器营居功至伟。朕非不知轻重之主，为何降罪于你？”
秦昭猛然抬头，眼眶通红。
黄巢继续道：“今日之战，你已向朕证明——火器营，不是哗众取宠的奇技淫巧。手把铳三段击，能阻白狼卫攀山；喷火筒正面防御，可破沙陀铁骑；震天雷虽耗用殆尽，然每一声，都在摧敌胆魄、乱敌阵型。”
他顿了顿，声音更沉。
“此战之前，朝中有人言，火器营糜费钱粮，徒有声势；军中有人言，火器乃懦夫之物，临阵不靠它。此战之后，朕倒要看看，谁还敢言火器营无用？”
秦昭重重叩首，额头抵在焦黑的土地上，久久不起。
他的身后，那些幸存的火器营士卒，有的默默流泪，有的紧紧攥着手中滚烫的铳管，有的互相搀扶着站起身来，挺直了腰杆。
这一刻，他们不再是一支“实验部队”、“试用品”、“会玩火的匠人军”。他们是火器营——大齐天子亲口认定的、今日战场上扭转战局的关键力量。
远处，赵石策马而来，在黄巢面前翻身下马，单膝跪地。
“陛下，骨咄禄主力溃逃，狼跳涧之战，我军斩获沙陀三千余级，缴获战马近两千匹，兵器无算。臣……请罪。臣事先未及预估骨咄禄反扑之烈，致陛下险遭兵锋……”
“赵卿何罪之有？”黄巢抬手虚扶，“若无卿后手包抄，今日顶多击溃，难获大胜。起来。”
赵石起身，目光掠过那些正在清理战场的火器营士卒，掠过他们手中仍紧握的、尚有余温的铁管，掠过秦昭那因激动而微微颤抖的背影。他沉默片刻，道：
“陛下，火器营……今日之战，臣心服口服。往后北疆若需此等战法相助，臣愿从各军遴选精悍敢战之士，送京入火器营受训。”
黄巢望着他，唇角终于有了一丝淡淡的笑意。
“赵卿能作此言，比斩三千敌首，更令朕欣慰。”
暮色渐浓，狼跳涧的硝烟终于散尽。但那股硫磺与铁火的气息，仿佛已渗入这片山谷的每一寸土地、每一块岩石。
而百里之外，正在金河牙帐等待前线捷报的李克用，接到骨咄禄败报时，那只独眼，凝望南方良久。
“火器营……”他咀嚼着这个陌生的名词，声音低哑，“黄巢啊黄巢，你到底还有多少，是这草原没见过的？”
没有答案。
只有北风，从更远的阴山吹来，卷起满地黄沙。