冰原的夜，被引擎的咆哮和履带碾碎永冻层的闷响撕裂。GTI的一支重型工程分队，在两支战斗小队的护卫下，正沿着威龙小队之前探索“脉络森林”次级节点后传回的、一条相对安全的隐秘通道，向着“回声”最后发出求救信号的大致区域艰难推进。
他们的任务不是救援——根据“回声”小队最后断续的通讯，他们大概率已在“暗裔”触须的淹没中牺牲。任务是回收——回收可能遗落的、与碎片α相关的任何物品，尤其是“回声”手中那块曾与守护者晶体产生强烈共鸣的复制石片，以及尽可能收集“暗裔”生物组织的样本。
带队的是“磐石”，一名以坚韧和沉默着称的GTI老兵。他的装甲运兵车“犀牛”改装了重型破冰铲和声波驱兽器，在迷宫般的巨型根须化石间隆隆前行。探照灯光柱刺破前方永恒的黑暗，照亮那些如同史前巨兽骸骨般狰狞交错的化石结构，以及附着其上、散发着惨淡荧光的奇异苔藓和菌类。
“距离目标区域还有八百米。生物活动传感器读数升高，但未发现大型集群信号。”副手报告。
“保持警惕。‘暗裔’可能以个体或小群潜伏。”磐石沉声道，手指在战术面板上滑动，检查各车状态和外围哨戒单位的反馈。
突然，车队最前方作为探路尖兵的一架小型无人机信号消失了。不是被击落，而是如同被黑暗吞噬般瞬间失联。
“停车！防御阵型！”磐石立刻下令。
三辆装甲车呈三角停下，重型武器转向无人机消失的方向。士兵们迅速下车，依托车体和化石根须建立环形防线。探照灯全部聚焦前方。
前方约五十米处，一片相对开阔的“林间空地”，地面不是永冻土，而是某种半透明、有着蜂窝状结构的黑色有机质硬壳，踩上去会发出轻微的、令人牙酸的“咔嚓”声。无人机正是在这片区域上空失联的。
“检测到强烈的生物电场干扰，以及……微弱的空间读数异常。”随队的生物/地质专家盯着仪器，声音紧绷。
就在这时，那片黑色硬壳地面，无声地“融化” 了。
不是物理上的融化，而是像墨汁滴入水中般晕开、变淡，露出了下方——一个向下倾斜的、人工开凿痕迹明显的、直径超过五米的圆形通道入口。通道内壁光滑，覆盖着一层发出微弱的、脉动绿光的苔藓，斜向下延伸，深不见底。
入口边缘，散落着几件东西：一截断裂的、属于“回声”小队某队员的作战服臂甲碎片；一把能量耗尽、枪管扭曲的制式手枪；以及……半块似乎被暴力撕扯下来的、边缘还在微微渗出暗红色黏液的黑色肉质触须残片。
“是‘暗裔’的通道？还是……”副手低语。
“不像自然形成。”专家快速分析，“通道内壁的加工痕迹，与已知‘织网者’遗迹风格有差异，更……粗糙，更具生物感。那些绿光苔藓，能量特征与‘脉络森林’守护者网络的绿光有相似性，但更微弱、更‘野生’。”
磐石眯起眼睛。任务目标是回收可能遗落的物品，这个突然出现的、疑似与“暗裔”和“回声”小队覆灭相关的通道，显然是高风险区域。但命令是“尽可能回收”，而眼前这个通道，可能就是“回声”小队最后消失的地方，里面可能有他们携带的关键物品。
“放出微型探测球。扫描通道深处一百米。”他下令。
数枚拳头大小、具备强抗干扰能力的探测球被投入通道。传回的画面起初是倾斜向下的、布满发光苔藓的通道，但很快，在约七十米深处，通道似乎连接到了一个更大的空间。探测球传回的扫描数据显示，那是一个规模不小的地下洞穴，内部有明显的、非自然的结构体轮廓，以及……更多、更活跃的生物热信号。
“体……像是某种简陋的、结合了生物与矿物特征的……建筑？或者巢穴？”
与此同时，一名负责监控生物信号的士兵突然低呼：“队长！那个触须残片……有微弱的生物电信号！它在……再生？！”
只见地面上那半截黑色触须残片，断裂处正以肉眼可见的速度缓慢地蠕动着，生长出细小的肉芽和黏丝，试图重新连接、恢复活性！
“开火！烧了它！”磐石毫不犹豫。
一道高温等离子流瞬间将触须残片化为灰烬。但这一举动，似乎惊动了通道深处的东西。
通道内壁的绿光苔藓骤然明亮，然后齐刷刷地转向，所有苔藓的发光面都对准了通道入口，仿佛无数只眼睛突然睁开！一股令人心悸的、混合了植物腐烂与野兽腥臊的浓烈气味，伴随着低沉、充满威胁的集体嗡鸣，从通道深处涌出！
紧接着，那片黑色硬壳地面开始剧烈起伏！更多、更粗壮的黑色肉质触须，如同苏醒的巨蟒，从硬壳下、从周围的根须化石缝隙中猛然钻出，带着黏液和恶臭，向着车队阵地疯狂卷来！同时，通道入口内，也影影绰绰地出现了快速移动的、有着多节肢体和甲壳反光的生物轮廓！