朔风卷着灰烬与血腥气，掠过焦黑的土地。李世欢站在一处高坡上，俯瞰着怀朔镇以北的广袤原野。
目之所及，一片狼藉。
原本零星散布的村落，如今大多只剩下断壁残垣，未被烧尽的草料堆冒着缕缕青烟，空气中混杂着烟火味、血腥味和一种若有若无的尸体腐败的甜腻气息，令人作呕。田野荒芜，被马蹄和脚步践踏得不成样子，偶尔能看到冻僵在田埂上的牲畜尸体，或者更令人触目惊心的，蜷缩在废墟角落，早已僵硬的人形。
“将军，这……”跟在李世欢身后的侯二，纵然是见惯了生死，此刻也不禁倒吸一口凉气，拳头攥得咯咯作响。他身上的伤还未好利索，动作间仍带着些微的僵硬，但眼前的景象让他忘记了疼痛，只剩下满腔的怒火与悲凉。
司马达沉默地跟在另一侧，他的脸色比往日更加苍白，眼神扫过这片满目疮痍的土地，手指在袖中微微掐算着，越算，心越沉。
他们是例行巡逻，也是为了探查柔然退去后的真实情况，更是想看看，怀朔镇官方所谓的“安抚地方”究竟做到了何种地步。眼前的一切，给了他们最冰冷，也最真实的答案。
几乎没有。
零星的、面黄肌瘦的幸存者，如同游魂般在废墟间翻捡着，试图找到一点未被抢走或烧毁的物什。看到李世欢这一小队盔明甲亮的官兵，他们眼中先是本能地极度的恐惧，瑟缩着向后退避，待看清那面残破却熟悉的“李”字认旗时，恐惧才稍稍褪去，取而代之的是一种麻木的、死寂般的绝望，以及……一丝微不可察的、连他们自己可能都未曾意识到的期盼。
“官爷……行行好，给口吃的吧……”一个头发花白、脸上布满黑灰和冻疮的老妪，颤巍巍地伸出枯柴般的手，她身边跟着一个五六岁大的孩子，孩子睁着空洞的大眼睛，不哭不闹，只是死死抓着老妪破烂的衣角。
李世欢的喉咙像是被什么东西堵住了。他下意识地去摸腰间，那里原本应该挂着干粮袋，但出来巡逻前，他没带，他摸了个空，手指只在冰冷的铁甲上划过。
侯二骂了句粗口，烦躁地别过头去。他不是没有恻隐之心，而是清楚地知道，他们自己也快断粮了。这点同情，在残酷的现实面前，苍白无力。
“老人家，怀朔镇……没有派人来赈济吗？”司马达蹲下身，尽量让自己的声音温和一些。
老妪浑浊的眼睛里闪过一丝茫然，随即化为更深的悲苦，她摇了摇头，喃喃道：“来了……来过了，远远看了一眼，就走了……说……说粮草要紧着军爷们……让我们……自己想办法……”
自己想办法？在这被洗劫一空、天寒地冻的废墟里，能想什么办法？
就在这时，周平带着两名斥候从另一个方向疾驰而来，马蹄在死寂的原野上踏出沉闷的声响。他勒住马，脸色凝重地朝李世欢摇了摇头。
“将军，属下探查了周边三个较大的村落，情况……都差不多，甚至更糟。柔然人抢光了粮食、牲畜，带不走的就烧掉、杀掉。活下来的人十不存一，而且大多带伤，缺衣少食，恐怕……很难熬过这个冬天。”周平的声音压抑着愤怒，“怀朔镇的巡防队倒是见过几波，只是沿着官道巡视，并未深入这些被祸害的村庄。”
李世欢沉默地听着，目光从老妪麻木的脸，移到那孩子空洞的眼睛，再投向远处更多在寒风中瑟瑟发抖、如同野草般卑微求生的身影。他的心，一点点沉下去。
这就是他们拼死血战要守护的“地方”？这就是他们用六十条人命换来的“胜利”之后，这片土地该有的样子？
镇将府内，那些人还在为如何克扣他的赏赐、如何平衡势力而勾心斗角，却对这片土地上正在发生的、更惨烈的死亡视而不见！
“将军，看那边！”一名士卒突然指着官道的方向低呼。