段长听完，脸上没什么表情，只是将指尖那枚棋子“嗒”一声按在棋枰一角。这一子落得有些突兀，并非当前局面的急所，却隐隐有切断白棋大龙联络的意味。
段长忽然笑了，“你饱读诗书，精通律令，告诉我，规矩是什么？”
幕僚一怔。
段长不等他回答，自顾自说了下去：“规矩，是活的。是上位者根据需要，随时可以解释、可以变通、可以搁置的东西。”他的语气变得低沉，“并州刚来的文书，你我都看过了。今冬各镇上报，冻毙士卒逾千！这还只是报了上来的数字。实际呢？怕是只多不少。”
他的手指敲了敲棋枰边缘：“可朝廷的回复是什么？‘边镇苦寒，将士忠勇可嘉。然国库空虚，各方用度浩繁，拟于来年春饷，削减三成，以纾国用。’”
幕僚默然。那份文书他自然看过，言辞冠冕堂皇，背后的冷酷却让人心底发寒。削减三成春饷，意味着本就艰难维持的边镇，开春后将面临更严重的粮饷短缺，可能引发更多的逃亡、饥馑，甚至……兵变。
“规矩告诉我，”段长的声音冰冷，“我是怀朔镇将，手下几万张嘴要吃饭，要穿衣，要军械守城。朝廷不给，我就得自己想办法去弄。否则，饿死的士卒会变成厉鬼，活着的……会变成暴徒。”
他抬起眼，“你说，我这怀朔镇，如今最‘有办法’的，是谁？”
幕僚感到喉咙有些发干。他明白了段长绕了这么大一圈，最终指向何处。
“明公是说……青石洼？”他的声音不自觉低了下去。
“青石洼去年丰收，存粮本就有余。”段长的语气恢复了平静，仿佛在陈述一个再简单不过的事实，“今冬他们主动巡防，战果上报，缴获归公，看似消耗，实则……省下了多少原本该由镇城拨付的巡防粮草、犒赏？他们以工代赈养活流民，那些劳役成果，最终增强了青石洼的营防，省下了未来可能的建设费用。此消彼长之下，他这个‘典范’，不该为怀朔分忧吗？”
司马子如心中暗惊。他早已料到镇将会对青石洼有所动作，却没想到来得这么快，这么直接。借粮？而且是五百石？这几乎是青石洼现存粮食的一半！李世欢会作何反应？
“明公，”幕僚试图委婉劝阻，“李世欢固然需为怀朔分忧，但五百石……是否太多？青石洼虽有余粮，但也要支撑到明年夏收，更有数百流民嗷嗷待哺。若一次抽调过多，恐伤其根本，反而不美。是否……先少借一些，以观后效？”
段长看了他一眼，那目光让幕僚后面的话咽了回去。
“你还是书生意气。”段长摇头，语气却不容置疑，“我知道五百石不是小数。但正因为它不是小数，才能显出分量。我不仅要粮食，更要他李世欢一个态度。他不是要前程吗？我给他个虚衔。”
他顿了顿，声音更冷：“他会肯的。因为他比谁都清楚，我能给他的，也能收回来。他那身官服，青石洼那片地，营里那些粮草军械，甚至他刚刚攒起来的那点人马声望……哪一样，离得开我这个镇将的认可和庇护？”
幕僚哑口无言。他深知段长所言非虚。在边镇这套体系中，上级对下级的掌控是绝对的。李世欢的所有努力和积累，在镇将的权威面前，确实脆弱不堪。拒绝，意味着对抗，后果不堪设想。
“下棋要看清根本。”段长重新将注意力放回棋局，拈起一枚黑子，悬在枰上，语气恢复了最初的淡然，却带着凛冽的杀气，“这怀朔镇，谁才是执子的人？谁是棋子？谁是棋盘？李世欢是颗好棋子，但再好的棋子，若忘了自己的位置，也只能被弃掉。”
话音落，黑子重重按下，直捣中腹，一举切断白棋大龙数子联络，局势瞬间明朗，黑棋胜势已定。
幕僚看着棋局，又看看段长平静无波的脸，心中一片冰凉。
棋局终了，段长大胜。
他没有表现出太多喜悦，只是随意将棋子拂入棋盒，站起身，活动了一下有些僵硬的脖颈。
“夜深了，你也早些回去休息吧。明日，替我拟两份文书。”段长走到窗边，看着窗外依旧纷飞的大雪，“一份，擢升李世欢为‘怀朔镇北面巡防副尉’，仍领青石洼戍主事。措辞要褒奖其去岁屯垦、今冬巡防之功，彰显我怀朔擢拔能吏之风。”
“另一份，”他顿了顿，声音透过窗纸，混在风雪声中，显得有些模糊，“以镇将府令，命青石洼戍暂借粮五百石于镇城，以济同袍，共度时艰。着其接令后三日内运送至镇城粮仓。就用……我上次从洛阳带回来的那批暗花笺写吧，盖上我的私印。”
幕僚躬身应道：“是，卑职明白。”他犹豫了一下，还是问道，“明公，这‘借’字……可需注明归还期限或利钱？”
段长回过头，看了他一眼，那眼神意味深长：“不必。既然是‘借’，自然有借有还。何时还，怎么还，日后再说。眼下，怀朔镇需要这批粮食安顿军心，这才是头等大事。”
“……卑职遵命。”幕僚低下头，不再多问。
他知道，所谓“借”，不过是名目。这五百石粮食一旦出了青石洼的粮窖，就如同肉包子打狗，再无归还之日。这不仅是索取，更是一种姿态，一种宣示：你的，就是我的，我可以随时取用。听话，你还能继续做你的戍主、副尉；不听话，连眼前的一切都会失去。
段长摆摆手，示意他退下。
幕僚行礼，转身退出暖阁，轻轻带上了门。
门一关，暖阁内只剩下段长一人。他依旧站在窗前，负手而立，看着窗外漫天风雪。炭火的光映在他侧脸上，明暗不定。
许久，他才低声自语，声音轻得几乎被风雪吞没：“李世欢啊李世欢，莫要怪我。要怪，就怪这世道，怪这朝廷，怀朔这口锅就这么大，米就这么多，你碗里满了，别人就得饿着。我这掌勺的，总得想办法，让锅里看起来……大家都还有口汤喝。”
他叹了口气，那叹息里，竟也有一丝不易察觉的疲惫和无奈。