土屋里，油灯照亮几张凝重的脸。听完镇将府的决议，侯二第一个炸了：“削减两成？他娘的！朝廷那些官老爷少吃一顿宴席，就够咱们吃一年！凭什么扣咱们卖命的钱粮！”
周平按住他，沉声道：“嚷嚷没用。将军，这事定了？”
“定了。”李世欢点头，“明年开春，拨付就会减少。”
司马达已经摊开账册和算筹，开始计算：“按册籍，咱们青石洼在编军户、营田户及家眷，现有四千一百余口。其中需全额供养的战兵、辅兵及必要工匠约八百人，其余营田户需部分补贴。以往年全额拨付计，尚可维持，略有盈余。削减两成后，账面缺口在一百五十石至两百石之间。这还没算可能增加的流民，以及……段将军暗示的‘调剂’所需。”
“缺口怎么补？”周平问。
“三个法子。”司马达竖起手指，“其一，进一步节流。削减非战兵口粮，降低伙食标准。但此法伤及根本，易生怨气。”
“不行。”李世欢直接否决，“让人饿着肚子守边，迟早生变。”
“其二，”司马达继续道，“扩大营田。但适合垦殖的地块已不多，且需来年才有收成，远水难解近渴。”
“其三呢？”侯二急问。
司马达看了李世欢一眼：“非常之法。”
李世欢明白他的意思：“劫掠？目标是柔然部落，还是……？”
“柔然部落风险太大，易引报复。”司马达压低声音，“近来有溃兵流言，西边黑虎山一带，新聚起一伙马匪，约五六十人，专门劫掠往来商队和小型部落，积攒了不少物资。他们行动诡秘，居无定所，但每逢朔望，会到黑虎山北麓的一处山谷落脚休整，补充给养。”
“你的意思是……”周平眼神一凛。
“他们抢的，多半是不义之财。我们若能剿灭，既可补充物资，又能肃清边境，是一举两得。”司马达道，“只是，需速战速决，不能走漏风声。而且，必须确保无人能将此事与青石洼联系起来。”
侯二听得摩拳擦掌：“这个好！老子早就手痒了！将军，让俺带人去，保证干得干净利落！”
李世欢没有立刻表态，手指轻轻敲击着桌面。
“黑虎山……离黄沙戍多远？”他忽然问。
周平想了想：“约六十里。不在刘能的日常巡防范围内，但若动静太大，可能会惊动。”
“马匪的消息，可靠吗？”
“是我手下一个‘夜不收’从沃野镇方向的流民那里听来的，那流民曾被劫掠过。我让他又去探了一次，月初时，确实在山谷发现了近期有人畜活动的痕迹，规模不小。”周平回答。
李世欢沉吟片刻，做了决定。
“周平，你再派两个最机灵的，把黑虎山北麓那个山谷的地形、进出道路、可能的哨位摸清楚，绘制详图。要快，但务必隐蔽。”
“侯二，从你手下挑三十个绝对可靠、见过血、嘴严的，做好出动准备。但不能在营内集中，分批以‘外出伐木’‘勘探水源’的名义散出去待命。”
“司马达，计算一下，如果要做，我们需要多少驮马，需要携带多少口粮，行动时间窗口有多长。另外，想想缴获的物资怎么运回，怎么藏匿，怎么入账。”
三人肃然领命。
“此事，”李世欢目光扫过他们，“只有这屋里的人知道。对下只说可能有剿匪任务，目标是寻常马匪，不得提及黑虎山具体信息。行动时，所有人蒙面，不得使用任何可能暴露身份的装备、武艺套路。万一失手被俘……”他顿了顿，声音冰冷，“知道该怎么做。”
“明白！”三人低声应道。
“去吧。”李世欢挥挥手。
侯二和周平匆匆离去安排。司马达留下，继续核算账目。
屋里安静下来，只有算筹碰撞的轻微声响和油灯的噼啪声。
许久，司马达抬起头，轻声道：“将军，此法虽能应急，但非长久之计。朝廷削减粮饷，是根本性的困局。这次能抢马匪，下次呢？下下次呢？”
李世欢走到窗边，望着外面浓重的夜色。雪似乎快要下来了，空气干燥而寒冷。
“我知道。”他声音有些飘忽，“所以，苏双那样的眼睛，周平那样的耳朵，才格外重要。我们要看清，这削减粮饷的背后，到底是什么。是朝廷真的山穷水尽了，还是有人中饱私囊？是只此一年，还是年年如此？”
他转过身，脸上映着跳动的灯火：“司马达，你说，如果一棵大树，不给最外围的枝叶输送养分，反而还要不断剪削它们，那这些枝叶会怎样？”
司马达思索着：“会枯死，或者……脱离大树，自寻生路。”
“是啊。”李世欢走回案前，拿起那卷《孙子兵法》，“‘置之死地而后生’。朝廷这是把边镇往死地里逼。逼到绝处，总会有人想找活路。我们现在要做的，就是让自己比别人更早看到活路在哪里，并且……有力气走过去。”
他展开帛书，目光落在某一处：“‘善战者，先为不可胜，以待敌之可胜。’我们现在的‘敌’，不是柔然，也不是马匪，而是这即将到来的寒冬，和寒冬背后，那个越来越靠不住的朝廷。”
“先为不可胜……”司马达喃喃重复。
“对。”李世欢合上帛书，“青石洼不能乱，不能垮。这是根本。然后，积蓄力量，等待变化。苏双说的风，已经起于青萍之末了。我们要做的，就是在这场大风彻底刮起来之前，把自己的根扎牢，把眼睛擦亮。”
司马达深深吸了口气，感到肩上的担子无比沉重，但也隐隐有一种参与历史的悸动。
“属下明白了。”
“账目尽快厘清。”李世欢道，“削减粮饷的正式公文下来后，营内难免会有恐慌。到时候，你我，侯二，周平，要分头去安抚。话可以说得重些——朝廷虽减饷，但青石洼有地，有粮，只要肯干，就饿不死。但更重要的是，要让所有人觉得，跟着我李世欢，在这乱世里，有条活路，有条盼头。”
“是！”
司马达收拾好东西，退了出去。
李世欢独自留在屋里，吹熄了油灯。
黑暗中，他静静地坐着。
削减粮饷，像一根冰冷的楔子，打进了原本就脆弱不堪的边镇体系。裂缝已经出现，只会越来越大。
青石洼像怒海中的一叶小舟，他必须握紧舵，看清方向，在风浪彻底吞噬一切之前，找到那片或许存在的、新的陆地。
窗外，终于飘起了今冬的第一场细雪。雪花无声无息，落在营地的土墙上，马厩的草棚上，很快便覆上了一层薄薄的、冰冷的白。