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回营的路上，天色越发阴沉，终于飘起了细密的冷雨。雨丝打在脸上，冰凉。
侯二憋了一路，终于忍不住：“将军，那什么‘勋阶’，真就是一张纸？”
“嗯。”李世欢应了一声。
“那……优先兑取布帛，是好事？”
李世欢沉默片刻，道：“你记得春天时，李世青打听到的消息吗？朝廷要把部分粮饷折成布帛发。布在边镇，不如粮实在。”
侯二不笨，立刻明白了：“就是说，给了个虚名头，然后更方便用不值钱的东西打发咱们？”
“大概吧。”李世欢望着前方雨雾朦胧的官道。王参军那矜持的笑容，段长那一闪而过的蹙眉，郭彪摔纸团时通红的眼眶……这些画面在他脑子里反复闪过。这不仅仅是打发，这是一种姿态，一种宣告：朝廷知道你们难，但也就只能给这点“恩典”了。别指望更多，也别闹。给了名分，就该知足。
可边镇的士卒，要这名分有什么用？能吃，还是能穿？
回到营地时，雨下得大了些。营门口，司马达撑着把破伞等着，脸上写满担忧。
“将军，情况如何？”
李世欢下马，将湿漉漉的“勋阶”文书递给他，言简意赅：“虚衔。可能还能优先领些不值钱的布帛。”
司马达快速扫过文书，脸色也沉了下来。“这……这简直是羞辱！”
“羞辱也得受着。”李世欢走进土屋，脱下湿外套，“这是朝廷的‘恩典’。不受，就是不知好歹，不感皇恩。”
司马达跟进来，关上门，压低声音：“可营里的弟兄们怎么办？刚稳下来一点，要是知道等了半天，就等来这个……”
“瞒不住。”李世欢在火盆边烤着手，火光映着他没什么表情的脸，“镇城那边，消息很快就会散开。其他戍堡的反应，也会传过来。郭彪……今天在府门外，已经把文书摔了。”
司马达倒吸一口凉气。“他……他这不是授人以柄吗？”
“饿急了的人，顾不上那么多。”李世欢看着跳跃的火苗，“咱们营里，得有个说法。”
“怎么说？”司马达问，“实话实说，只怕军心立刻就要散。”
李世欢没有立刻回答。他走到窗边，看着外面淅淅沥沥的冷雨。营地里，得到他们回来的消息，已经有些士卒从土屋里探出头来张望，眼神里带着希冀和不安。他们在等，等一个结果，等一个希望，哪怕这个希望很渺茫。
不能让他们绝望。绝望会让人做出失去理智的事，就像郭彪那样。
他转过身，对司马达和跟进来的侯二道：“传我的话：朝廷体恤边军辛苦，特授勋阶，以彰功劳。咱们青石洼戍，共有七人得授‘戍勋’，十五人得授‘劳勋’。名单……司马达，你拟一下，要包括各队主、还有公认出力多的老卒。”
司马达一怔：“将军，这……”
“另外，”李世欢打断他，“就说，凭此勋阶，今冬咱们营的折帛部分，可以优先兑取。虽然布帛不如粮食实在，但总归是饷。让大伙儿知道，朝廷没忘了咱们，该给的，还是会给一点。”
侯二急道：“将军，那布帛根本……”
“我知道。”李世欢看着他，“但这话必须这么说。现在营里缺的不是真相，是能让人继续忍下去的理由。哪怕这个理由是假的，是画出来的饼，也得让他们觉得，饼还在，还没到彻底撕破脸的时候。”
他顿了顿，声音更低，也更冷：“而且，优先兑取……未必完全是坏事。司马达，你立刻想办法，联系之前打过交道的、信得过的行商，打听清楚并州、附近州郡官仓里，现在都是些什么货色的布帛，市价如何，兑换流程怎样。咱们手里这张纸，就算只能换点破烂，也得想办法，把这些破烂卖出最高的价钱，或者……换回最需要的东西。”
司马达眼睛一亮，瞬间明白了李世欢的意图——即使是羞辱性的“恩典”，也要在夹缝中榨取出最后一点实际价值。这不是感恩，这是生存的算计。
“还有，”李世欢看向侯二，“你去各队私下透个风，就说这‘勋阶’是虚的，布帛也不顶饿，将军心里都清楚。让弟兄们稍安勿躁，将军正在想办法，看怎么能从这破事里，给大家抠出点实在的粮食来。但这话，不能明说，也不能传开，只让最核心、最稳得住的那几十个弟兄知道。”
侯二重重点头：“明白！就是让大伙儿知道，您没被糊弄住，您还在为大家想法子！”
“去吧。”李世欢挥挥手。
两人领命而去。
屋里又只剩下李世欢一人。他拿起那份被雨水打湿了些许边角的“勋阶”文书，青纸上的墨迹有些晕开，但那鲜红的官印依旧刺眼。
戍勋一转，从九品下。
他想起自己这些年在边塞的经历，想起死去的袍泽，想起饥寒交迫的士卒，想起破败的烽燧和生锈的刀剑。所有这些血汗、艰难和挣扎，最终就换了这么轻飘飘一张纸，和一个几乎等于空话的“优先兑取”许诺。
荒唐吗？确实荒唐。
但更荒唐的是，他明明看透了这荒唐，却不得不配合着把这出戏演下去。还要替上面粉饰，替生怕哪边一个不小心，就把眼前这勉强维持的局面彻底炸碎。
他把文书随手扔在桌上，走到火盆边，伸出手。
火苗舔舐着他的掌心，带来些许暖意，却驱不散心底那股越来越深的寒意。
朝廷的“恩典”已经下来了，接下来，边镇会如何反应？郭彪那样的，恐怕不止一个。段长会如何应对？是会继续弹压，还是会像上次处理“永减三成”时那样，强令各戍主回去“安抚”？
而他自己，又能在这越来越逼仄的缝隙里，撑多久？
雨还在下，敲打着屋顶，淅淅沥沥，无休无止。仿佛这阴冷潮湿的秋天，永远也不会过去。