“保重！”斛律金重重抱拳，翻身上马，不再多言，招呼一声，带着车队和护卫，循着来时的雪辙，缓缓驶离了洼地，很快消失在茫茫雪原之中。
送走斛律金，李世欢脸上的笑容渐渐敛去。他走回帐篷，司马达和侯二跟了进来。
“将军，马匹已经安置好了，都是好马！”侯二难掩兴奋，“咱们营的战力，又能提升一截！”
李世欢却没有多少喜色，他打开斛律金给的皮口袋，将里面的东西倒在矮几上。是五片做工粗糙但成色十足的小金饼，每片约莫半两重，还有一小把碎银子。
“收起来。”李世欢将金银推给司马达，“入私账，不入营账。”
“是。”司马达小心收好，犹豫了一下，问道：“将军，这次换了这么多好马，咱们是不是……可以扩大一下巡防范围，或者，再多开垦些荒地？有了这些马，无论是运输还是耕作，都能省不少力气。”
这是常理。得了重要的生产资料，自然想着扩大再生产。
然而，李世欢却缓缓摇了摇头。
“不。”他的声音很平静，却带着一种不容置疑的决断，“这些马，除留下五匹最好的补充到斥候队和军官坐骑，其余二十匹……尽快出手。”
“出手？”侯二和司马达都愣住了。费了这么大劲，冒了这么大风险换来的良马，转眼就要卖掉？
“对，出手。”李世欢重复道，目光落在帐篷外那一片洁白却危机四伏的雪原上，“换成金银，或者……换成便于携带、容易隐藏、又硬通货的东西。”
“将军，这是为何？”侯二急了，“马匹是咱们的脚力，是战力啊！换成金银，埋在地里又不能生崽！”
司马达若有所思，似乎捕捉到了李世欢的一些想法。
“正因为马匹是脚力，是战力，所以，它太显眼了。”李世欢转过身，看着两人，目光深邃，“我问你们，如果镇城突然下令，要紧急征调各戍堡马匹充实镇军，以应对北边可能的乱局，我们这二十多匹新得的良马，保不保得住？”
侯二一滞。按规矩，边镇戍堡的战马，在紧急状态下，上级军镇确实有权统一征调。以往段长还算克制，但如今这局势……
“如果乱兵或者流民冲击边墙，我们需要转移或者隐蔽，带着几十匹马，目标有多大？动静有多大？怎么藏？”李世欢继续问。
侯二答不上来。马匹需要草料，需要空间，确实难以隐蔽。
“还有，”李世欢的声音更冷了些，“如果……我是说如果，怀朔镇内部真出了大乱子，有人看上了咱们这些马，以‘充公’、‘借用’或者干脆是抢夺的名义来要，我们是给，还是不给？给了，心疼；不给，就可能成为别人动手的借口！”
他拿起矮几上的一枚小金饼，在手中掂了掂：“金银不一样。它不显眼，容易分割，容易藏匿。一把埋在雪地里，一把塞进墙缝，谁也看不见。关键时刻，它能换来粮食，换来情报，换来一条生路，甚至……换来某些人的‘行个方便’。马匹是实力，也是负担；金银是底气，是藏在暗处的牙齿。”
司马达已经完全明白了，他缓缓点头：“将军深谋远虑。如今这时局，动荡不安，朝不保夕。将容易被人觊觎的资产，转化为隐蔽的硬通货，确是避险的上策。只是……这马匹出手，渠道须得绝对可靠，价格也不能吃亏。”
“渠道，斛律金这条线可以用，但不宜频繁。镇城黑市里，那个胡掌柜，还有其他几个有门路的商人，可以接触。”李世欢显然已考虑过，“价格上，如今边镇马匹紧缺，尤其是好马，咱们这些马来源‘干净’（至少表面上是贸易所得），不愁卖不上价。记住，不要集中出手，分批次，找不同的人。换来的金银，同样要分散隐藏，地点只有我们三人知晓。”
他看向侯二：“侯二，你心思活络，人头熟，这事你和司马达配合去办。要快，但要稳。马匹出手后，得来的金银，七成藏匿备用，剩下三成……设法换成一些咱们自己难以制作，但关键时刻又必需的物资，比如上好的伤药、盐、火镰火石、耐磨的皮子，也分散藏好。”
侯二虽然心疼马匹，但也知道李世欢的考量是对的，当下郑重应道：“属下明白！一定办得妥妥当当！”
“记住，”李世欢最后叮嘱，“此事机密。对营里弟兄，就说马匹是暂时寄养，或另有军用。绝不可走漏风声。”
“是！”
两人领命而去。帐篷里又只剩下李世欢一人。
炭火将尽，寒意重新从四面八方侵来。他独自坐着，听着外面隐约传来的马匹嘶鸣和戍卒操练的呼喝声，手指无意识地摩挲着那枚小金饼。
从积极屯田、积蓄粮草、打造兵甲，到如今开始有意识地转换资产形态，将“实力”部分转化为“隐蔽的底气”，这不仅仅是策略的转变，更是心态的蜕变。
他不再只想着如何把青石洼建设得更好、更强大，因为在这个系统即将崩溃的前夜，过于强大和显眼，反而可能成为最先被摧毁的目标。他开始思考，如何让青石洼这群人，在这艘大船倾覆时，能尽可能多地抓住几块救命的浮木，能带着必要的“硬通货”，在混乱的洪流中，找到那一线渺茫的生机。
这是乱世将至的预感，也是寒门武人在绝境中磨砺出的、最务实也最冷酷的生存智慧。
他收起金饼，起身走出帐篷。
风雪已停，但天空依旧阴沉。二十五匹新来的骏马在不远处的马厩里不安地踏动着蹄子，喷出团团白气，给这片银白死寂的世界增添了一抹突兀的活力与躁动。
但这活力，很快就要被转化为另一种形式，埋入冰冷的地下，或者藏进不为人知的角落，等待着不知何时会到来的、需要它们发挥作用的时刻。
李世欢深吸一口凛冽的空气，望向怀朔镇城的方向，又转向更南边，那被层云阻隔、根本看不见的洛阳所在。
路还长，且越来越难走。但他必须，也只能，沿着自己选定的这条狭窄而现实的路，走下去。
为了活着。