“李兄，你可知我为何如此模样？我昨夜，就在做一笔新账。怀朔镇的一个幢主，姓迟，献战马五十匹、绢三百匹，账上要做成‘镇将慕容俨为激励边军士气，特选良马献于朝廷，并捐俸以助军资’……多忠勇的镇将，多懂事的部将！”
“然后呢？”李世欢问。
“然后？”郭平惨笑，“然后这位迟幢主，就会被‘提拔’为沃野镇副将。从一个边镇，调到另一个边镇，官升一级，实权……天知道。但这三百匹绢和五十匹马，是实实在在给出去了。”
李世欢沉默了片刻。
“这位迟幢主，是鲜卑人吧？”他问，“边镇鲜卑，买官也要这个价？”
这个问题，像一根针，刺破了郭平最后那层浑浑噩噩的麻木。他抬起头，看着李世欢。
“李兄问到点子上了。”他舔了舔干裂的嘴唇，“鲜卑？在洛阳，在户部的账上，在贵人们的眼里，只有两种人：自己人，和外人。”
“自己人，是住在洛阳城里、读着汉家诗书、穿着广袖长袍、能和中正官谈玄论道的。他们姓元、姓陆、姓于、姓穆，也姓崔、姓卢、姓郑、姓王。他们是一体的。他们的子弟做官，叫‘清途叙用’，走门荫，走中正品第，光明正大，风风光光。钱？那太俗了。他们之间，讲的是人情、姻亲、诗文唱和。就算真有花费，也是珠宝古玩、庄园田地，在几家账上转一圈，干净又风雅。”
“外人呢？”李世欢的声音很稳。
“外人，就是不在这个圈子里的人。”郭平掰着手指，“地方上的豪强，有钱无势，想挤进来，得真金白银，全价，不打折。寒门书生，除了几卷破书一无所有，想来？可以，加三成‘出身费’，因为要‘打点’的环节多，别人嫌弃你。”
他的手指停住，眼神落在虚空中，带着一种冰冷的洞察。
“而最外层的，就是北镇武人。”他一字一顿，“不管他祖上是鲜卑、匈奴、敕勒，还是汉人，只要他是从怀朔、沃野、武川那些地方来的，只要他一身风沙味、满口土话、习惯骑马而不是坐车，在洛阳贵人眼里，他们就是‘鄙夫’、‘兵痞’、‘粗野难驯’。”
“朝廷要用他们打仗，防着柔然，可心里又瞧不起他们，怕他们不懂规矩，怕他们有了权会乱来。所以，他们想买个官，比谁都难，价也比谁都高。”郭平看向李世欢，眼神里竟有一丝同病相怜的悲哀，“那位迟幢主，三百匹绢加五十匹战马，才换个副将，还是平调边镇。若是洛阳城中某个鲜卑着姓的旁支子弟，想得个类似的军职，可能只需家族长辈一封荐书，再加几十匹绢‘打点’门房仆役，就够了。”
“就因为……他们是北人？”李世欢问。他的手指在袖中慢慢蜷起。
“就因为他们是北人，是武夫，不在‘自己人’的圈子里。”郭平颓然道，“这套规矩，没写在任何律法上，但比律法还硬。从定价，到洗钱，到授官，环环相扣。谁在哪个位置，该出什么价，能买到什么，早有定数。我们这些算账的，不过是照着这‘定数’，把数目做平，把账做圆。”
他指了指桌上堆积如山的账册：“这里面，每一本，每一页，记的不是数字，是身份。是告诉你，你在这世道里，值几斤几两，配站在哪里。”
屋内死寂。
只有高窗外传来遥远的市井喧嚣，和屋内两人压抑的呼吸声。
李世欢站在昏暗的光线里，一动不动。郭平的话，把他这些日子在洛阳看到的所有碎片，永宁寺的金、铜驼街的血、官署间的推诿、驿路上的流民，全部凿穿、串联、浇筑成型。
他看清了。
那不是一个简单的贪腐问题，而是一座塔。
塔尖是洛阳的门阀贵族，无论胡汉，他们用文化和血缘编织成网，垄断了通往权力的“清途”。
塔身是地方豪强和富户，他们用财富赎买入场券，挤进塔里，成为附庸。
而塔基，是像他这样的寒门，像郭平这样的文吏，像老贩子那样的庶民，像怀朔戍卒那样的边人。他们被压在最底下，用自己的血汗供养着整座塔，却连触摸塔身砖石的资格，都需要支付最高昂、最屈辱的代价。
“李兄，”郭平的声音将他拉回现实，那声音里带着后怕的颤抖，“我今日……是昏了头了。这些话，你听过便罢，万万不可……”
“我明白。”李世欢打断他，“今日之事，出君之口，入我之耳。李某一介函使，人微言轻，能自保已是不易，岂会害人。”
郭平长长舒了口气，整个人像被抽掉了骨头，瘫在椅子上。
李世欢拱手：“郭兄保重。李某告辞。下次再聊，我还要去回去复命。”
他转身，轻轻拉开房门。刺眼的阳光涌进来，他眯了眯眼，迈步走入院中。
走在回函使院的路上，正午的阳光炙烤着洛阳的街巷。李世欢却觉得浑身发冷。
那冷不是来自体外，而是从心里渗出来的。
他脑中反复回响着郭平的话：“……北镇武人……鄙夫……粗野难驯……”
原来，在洛阳这座锦绣帝都的眼中，他李世欢，他那些在怀朔戍边、在风雪中巡逻、在柔然铁蹄前死战的同袍，就只配得上这样的称呼。
他们流血流汗，守的是谁的边？
他们饥寒交迫，养的是谁的官？
他们被敲骨吸髓，铸的是哪尊佛的金身？
答案，今天都有了。
不是某个人，某个家族，甚至不是某个族裔。而是一整套用文化、血缘、地域编织起来的，将人分为三六九等，并公开标价贩卖的制度。
他在制度的底层，标价最高，因为系统本身就在排斥他、歧视他、恐惧他。
李世欢停下脚步，抬头望天。天空湛蓝，没有一丝云。
他忽然想起离开怀朔前，母亲给他收拾行装时说的话：“去了洛阳，机灵点，看看有没有出路。咱家世代军户，总不能永远在边塞吃沙子。”
出路？
他现在知道出路在哪里了。
出路就在那套制度里。要么，他攒够那笔昂贵的“出身费”和“风险溢价”，去赎买一个制度施舍的、满是屈辱的“前程”。要么……
他低下头，继续往前走。脚步很稳，每一步都踩得扎实。
要么，就让自己变得足够“贵”，贵到让那套制度，不得不重新给他定价。
或者，干脆掀了桌子。
这个念头冒出来时，他自己都怔了一下。但随即，一股奇异的灼热感从胸腔升起，驱散了那彻骨的寒意。
不是愤怒，不是仇恨，而是一种冰冷的、清晰的认知。