“可是五万石粮，从哪出？”苍老声音问了个实际问题。
“从河北调。”刘主事显然早有算计，“今年河北不是报蝗灾吗？正好，救灾粮减发三成，就说……就说因为要剿匪，朝廷财政紧张。那些灾民要是闹，就让地方官压下去。压不住？那正好，一起剿了，还能多报战功。”
每一句话都像一把冰锥，扎进李世欢的耳朵里。
救灾粮，那是救命粮。他在黄河渡口见过那些逃荒的河北灾民，老人孩子饿得皮包骨头，为了一口粥可以跪地磕头。现在，连这口粥都要被夺走，去填一个永远填不满的窟窿。
不，不是窟窿，是某些人的口袋。
“那……柔然那边呢？”沉稳声音又问，“破六韩作乱，柔然不可能不知道。万一他们真的南下……”
“柔然使团不是还在洛阳吗？”刘主事笑了，“多给点赏赐，丝绸再加五百匹，铁器……铁器不能多给，给点铜器吧，再许他们开放两个边市。阿那瓌可汗贪财，稳住他半年不成问题。半年时间，够我们……操作了。”
“操作”两个字，他说得意味深长。
堂内传来纸张整理的声音，显然议事要结束了。李世欢迅速退后几步，装作刚走进二进院子的样子。果然，几息之后，堂门打开，三个官员走了出来。
为首的是个三十来岁的瘦高个，穿着绿色官服，这是六品官员的服色，应该就是那位刘主事。他脸上带着一种志得意满的笑容。
后面跟着两人，一个年约五旬，面容愁苦；另一个四十出头，神色平静。三人低声交谈着走向三进院子，显然还要向更高级的官员汇报。
李世欢低下头，抱着文书快步走向一进的兵曹值房。
交完文书，拿到回执，他转身离开兵部衙署。守门的老卒还蜷在门房里，连眼皮都没抬。
走出大门，雨还在下。冰冷的雨丝打在脸上，反而让李世欢清醒了些。他快步走向尚书省外的一条小巷，那里有家卖热汤饼的小摊，不是真想吃，而是要找个地方坐下，消化刚才听到的一切。
小摊的棚子下已经坐了三两个人，都是各衙署的低级吏员，趁午休出来吃口热的。李世欢找了个角落坐下，要了一碗汤饼。热汤下肚，寒气被驱散了些，但他的心还是冷的。
“听说了吗？北边又闹匪了。”邻桌一个吏员压低声音说。
“年年闹，有什么稀奇。”另一个不以为意。
“这次不一样，听说聚了好几千人呢。”
“几千人又怎样？朝廷派兵一剿就散了。”
李世欢埋头吃饼，耳朵却竖着。这些底层吏员的消息，虽然零碎，却往往能拼凑出一些真实图景。
“剿？拿什么剿？”第一个吏员嗤笑，“你是没看见，兵部仓库里的甲仗都生锈了，弓弦一拉就断。真要打起来，还不知道谁剿谁呢。”
“不至于吧……”
“怎么不至于？我堂兄在武川镇当队主，来信说已经三个月没发饷了。当兵的饿着肚子，谁给你卖命？”
两人又嘀咕了一阵，话题转到米价、薪俸上去了。李世欢吃完最后一口饼，放下十文钱，起身离开。
雨小了些，变成蒙蒙细雨。他走在回函使院的路上，脑子却一刻没停。
刚才兵部堂内的对话，像一把钥匙，打开了他心中许多困惑的锁。
为什么朝廷对北镇问题如此消极？不是因为愚蠢，而是因为腐败已经深入骨髓，从上到下，每个人都把国难当成生意来做。
为什么元乂不肯调中央精锐？不是因为珍惜兵力，而是怕兵权旁落。他靠政变上台，最忌讳的就是有将领掌握大军。
为什么地方豪强如尔朱荣在坐大？因为朝廷的腐败和无能，给了他们空间。乱世将至，有兵就是王，这个道理连兵部那个刘主事都懂，所以他才说“让尔朱荣那些地方豪强去挡”。
这个朝廷，从皇帝到胥吏，已经形成了一个完整的、自洽的腐败系统。在这个系统里，忠诚是秤上卖的肉，百姓是纸上墨写的数，边疆是升官发财的筹码。一切都可交易，一切都可算计，唯独不计算的，是这个国家还能撑多久。
“大概他们觉得，国家永远不会亡吧。”李世欢心里冷笑。
回到函使院时，已是午后。院里静悄悄的，大部分人都在午休。李世欢走进自己那间狭窄的值房，关上门，在桌前坐下。
闭上眼睛，兵部堂内的对话一句句重现：
“乱子大了，才好向朝廷要钱要粮……”
“让地方郡兵剿抚便是，何必动用中央兵马？省钱要紧。”
每一句，都在印证他之前的判断，也在为他未来的道路扫清迷雾。
北镇必乱，那就必须在乱中谋定，既要借乱局壮大，又不能被乱局吞噬。
天下将倾，那就必须在倾覆之前，找到立足之地。
窗外，雨停了。乌云裂开一道缝隙，有惨白的阳光漏下来，照在湿漉漉的庭院里。几个函使正从屋里出来，打着哈欠，准备开始下午的差事。
一切都和往常一样。
但李世欢知道，有些东西已经不一样了。
北方的烽火，洛阳的算计，还有他心中那团越来越旺的火，这些看不见的东西，正在悄悄改变这个时代的走向。
而他，要成为那个握住方向的人。