“结果呢？禁军那些少爷兵，一个个姓元、姓陆、姓于，屁本事没有，升得比谁都快！老子在边镇真刀真枪砍柔然人的时候，他们在洛阳斗鸡走马！可到了论功行赏，他们爹一句话，就是幢主、军主！老子呢？八年！八年还是个队主！”
李世欢静静听着，偶尔给他添酒。
“最可气的是去年，”蔡俊压低声音，但怒气更盛，“武川镇那边缺个幢主，按资历、按军功，都该是老子的。兵部文书都拟好了，结果呢？元乂他小舅子的一个远房侄子，在羽林军干了三年，连刀都没摸过几次，空降过去当了幢主！老子呢？调去秀容，美其名曰‘加强边防’！”
他狠狠咬了一口羊肉，像在咬仇人的肉。
“秀容那边更绝。尔朱荣知道吧？契胡酋长，表面上对朝廷恭顺，实际上……哼！”蔡俊左右看看，声音压得更低，“他手下那些将官，全是他的族亲、旧部。我们这些朝廷派过去的，名义上是‘协同驻防’，实际上就是看仓库、守烽燧，真正的战兵碰都不让碰！”
李世欢问：“尔朱荣此人如何？”
蔡俊想了想：“是个狠角色。治军严，赏罚分明，对手下不错——只要你是他的人。不是他的人？那就对不住了，脏活累活你去，功劳他嫡系领。”他顿了顿，“不过话说回来，比洛阳那些只认出身不认本事的强。至少在他那儿，你能打，他就用你。”
“他信佛？”李世欢想起大庄严寺的僧兵。
“信，很信。”蔡俊点头，“军中有佛堂，出征前请僧人念经。但他杀人时眼都不眨——去年秀容山胡叛乱，他坑杀了两千降卒。一边念佛一边杀人，你说这人……”
他没有说下去，摇摇头，又灌了一口酒。
李世欢默默记下。尔朱荣的形象在他心里又清晰了一点：实用主义的虔诚者，能用佛，也能用刀。
两人又喝了一会儿，蔡俊的话渐渐少了，酒意上来，眼睛发直。李世欢扶他起来，问驿卒要了间通铺。所谓通铺，就是大炕，一排睡七八个人。但今晚人少，通铺里就他们两个。
蔡俊倒头就睡，鼾声如雷。李世欢躺在炕的另一头，睁眼看着黑漆漆的屋顶。
他还在想蔡俊说的那些话。
边镇武人在洛阳体制内的绝望，不是个例，是普遍现象。刘贵如此，侯景如此，这个蔡俊也如此。这些人有本事，有战功，有带兵的经验，但在以门第论高低的洛阳，他们永无出头之日。
而尔朱荣那边，至少给了他们一条路——一条用刀剑搏出路。
但那条路也有代价：你得成为“他的人”，你得放弃朝廷的任命，成为私兵。一旦选择这条路，就再也不能回头。
蔡俊选了吗？看起来还没有。他还在抱怨，还在不甘，说明他内心深处还残存着一丝对“朝廷”的幻想，或者说，对“正常升迁”的期待。
这样的人，能用吗？
李世欢在黑暗里思考。
能打，有经验，熟悉边镇和北地情况，对朝廷失望——这些都是优点。
但还有幻想，不够决绝——这是缺点。
不过……如果朝廷继续这么作死，如果北镇真的乱起来，如果尔朱荣真的南下摘桃，那么蔡俊这点残存的幻想，很快就会彻底破灭。
到那时，一个绝望的、有本事的武人，就是最好的刀。
关键是谁来握这把刀。
尔朱荣会握，但他只把刀当刀，用完可能就扔。
而李世欢……他想做的，是让刀自己选择握刀的人。
这个念头让他心跳微微加快。他在黑暗里转过头，看向炕那头鼾声如雷的蔡俊。看不清脸，只能看到一个模糊的轮廓，像一头沉睡的兽。
先记下这个人。保持联系。观察。等时机到了，再看这把刀愿不愿意被他握。
李世欢闭上眼睛。
窗外的风更紧了，像是千军万马在夜色里奔驰。
而他，正在为将来的千军万马，寻找第一把刀。
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第二天清晨，李世欢醒来时，蔡俊已经起来了，正在院子里练拳。动作刚猛，拳风呼啸，每一拳都像要把冻硬的空气打碎。练完一套，他吐气收势，白雾从嘴里长长喷出。
“李兄弟醒了？”蔡俊抹了把额头的汗，“昨晚喝多了，话也多，没烦着你吧？”
“没有。”李世欢说，“听兄台一席话，长见识。”
“长什么见识，都是牢骚。”蔡俊苦笑，“不过能跟老乡说说，心里舒坦些。你要去河内，我要去秀容，不同路。这一别，不知何时能再见。”
李世欢想了想，从怀里掏出一个小布包，打开，里面是几枚旧钱——不是新铸的劣钱，是还能用的“太和五铢”。他数出五枚，递给蔡俊。
“兄台路上用。新钱在北边不好使，这个还能换点热食。”
蔡俊愣住：“这怎么行……”
“拿着。”李世欢塞进他手里，“怀朔人不帮怀朔人，谁帮？”
蔡俊眼睛有点红。他接过钱，重重拍了拍李世欢的肩膀：“兄弟，这份情我记下了！将来若有难处，来秀容找我！别的不敢说，一碗热酒、一张炕，管够！”
两人在驿站门口分手。蔡俊骑马往西北去，李世欢往东北。马走出很远，李世欢回头，看见蔡俊还在驿站门口站着，朝他挥手。
他转回头，继续赶路。
怀朔人。
秀容。
尔朱荣。
刀。
这些词在他脑子里盘旋，最后沉淀下来，变成一条清晰的线：
北归路上，需要这样的人。
越多越好。
马儿打了个响鼻，喷出白雾。李世欢轻轻夹了夹马腹。
路还长。
但方向，已经定了。