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崇祯十年，正月。当新年的气息在关内腹地尚残留几分时，位于帝国北疆的宣大东路，却感受不到丝毫暖意。去年腊末那场干净利落的伏击战，如同一剂猛药，暂时驱散了盘踞在雷鸣堡上空的阴霾，却也像敲响了一记沉重的警钟，让所有知晓内情的人心头都压上了一块巨石——更大的风暴，正在塞外积聚，随时可能破墙而入。
韩阳在雷鸣堡只停留了三天。处理完战利品，安排好防务，对俘虏做了进一步甄别审讯，他便留下张鸿功总揽雷鸣堡、新安堡、永宁堡一线防务，嘱咐他依托工事，谨慎防守，勿轻易浪战，并留下部分新式火药和定装弹以增强守军火力。自己则带着魏护、岳河及原班人马，携部分缴获的良马，匆匆赶回桃花堡。
年关前后，韩阳是在马背和紧张的军务中度过的。回到桃花堡，迎接他的是一片更加繁忙，却也更加微妙的气氛。董其昌似乎收敛了许多，见到韩阳时笑容殷勤，汇报工作井井有条，绝口不提之前的任何龃龉。但韩阳和魏护都清楚，这老狐狸的“老实”，恐怕只是因为卢象升巡阅在即，以及韩阳刚刚在雷鸣堡外展示的凌厉手段让他感到了实质的威胁。州城、大同那边关于韩阳的“非议”似乎也暂时沉寂下去，不知是在酝酿更大的风波，还是被卢象升压了下去。
韩阳无暇深究这些暗流。他将全部精力，都投注在应对两件迫在眉睫的大事上：卢象升的巡阅，以及随时可能爆发的清军入寇。
振武营的操练进入了最后冲刺阶段。韩阳下令，取消一切形式化的演练，全部以最贴近实战的标准进行。他亲自设定多种突发敌情，如敌军突袭、夜袭、火炮轰击、侧翼被突破等，要求各部队迅速反应，按预案行动。演练中故意设置各种意外和困难，锤炼军官的临机决断和士兵的应变能力。火铳队在岳河的严苛督导下，着重强化快速射击、队列轮换、以及火铳手与长枪手、刀盾手在小队战术中的协同保护。新式颗粒火药和定装弹的配发范围，在军工坊全力生产下，缓慢但坚定地扩大。
军工坊里，李志祥几乎住在了炉子旁。颗粒火药和定装弹的生产线已初步建立，虽然产量有限，但质量稳定。燧发机的试制依然没有突破性进展，但匠人们对现有鸟铳的检修、改造和加强却卓有成效。那批“锐士铳”得到了最好的维护。更让韩阳惊喜的是，匠人们根据实战反馈和三棱铳剑的经验，改造出了一种更轻便、带有简单卡榫、可以快速套在多种型号鸟铳口部的短矛式铳刺，虽然不如专业长枪，但极大增强了火铳兵的近战能力和心理底气。
正月十二，卢象升的行辕前锋抵达桃花堡，通知总督将于三日后，即正月十五，亲临检阅东路防务，并视察桃花堡、振武营。
最后的准备紧锣密鼓。堡内外被打扫得一尘不染，营房外墙用石灰水匆匆粉刷。账册文书整理得井井有条。韩阳甚至亲自检查了粮仓、武库，确保在卢象升抽查时不会出大的纰漏。但他明确告诉所有军官，卢象升是知兵之人，花架子糊弄不了他，关键还是看军队的真实面貌和战备状态。他要求各部，以最饱满的精神，最严谨的作风，展现出东路将士枕戈待旦、敢战能战的气势。
正月十五，上元节。本应是灯火团圆之日，桃花堡却笼罩在一片肃杀之中。天空阴沉，寒风凛冽。
辰时正，一队精骑护卫着数辆马车，在“卢”字大纛和众多旗牌的引领下，抵达桃花堡东门。卢象升到了。
韩阳率东路主要将佐，顶盔贯甲，于堡门外恭迎。只见卢象升年约四旬，身材不算特别高大，但极为敦实健硕，面庞黝黑，颔下短须，一双虎目不怒自威，顾盼间精光四射。他并未穿总督的麒麟袍，而是一身简便的戎装，外罩猩红斗篷，按剑立于车前，自有一股久经沙场、杀伐决断的凛然气度。其随行人员中，除了督标营的将领、文吏，韩阳还注意到几个身着青色或绿色官袍的文官，眼神飘忽，神色各异，想必就是朝中或地方上派来“观摩”，或者干脆是来找茬的御史、给事中之流。
简单的见礼和验看堪合后，卢象升并未多言，只对韩阳道：“韩参将，客套免了。本督时间有限，直接去看你的营伍，查你的防务。”
“谨遵督师令！”韩阳抱拳，侧身引路。
检阅的第一站，便是振武营校场。
近两千振武营官兵，已列阵完毕。寒风卷动旗帜，猎猎作响。军士们鸦雀无声，挺立如松，只有偶尔战马不耐的响鼻声。他们穿着统一的号衣，盔甲擦得锃亮，刀枪如林，在阴沉的天色下反射着幽冷的寒光。尤其是站在前列的火铳队，肩上的鸟铳枪刺闪着点点星芒，沉默中透着一股压抑的爆发力。
卢象升站在将台上，目光如电，缓缓扫过全场。他没有立刻要求操演，而是让韩阳随意点了几个小队，出列接受检查。检查盔甲是否合身坚固，检查兵器是否锋利趁手，检查随身干粮、水壶、火药袋是否齐备。他甚至随机询问了几名普通士卒，姓甚名谁，籍贯何处，何时入伍，饷银几何，可曾足额发放，家中可有困难。问题直接而具体。
士卒们虽有些紧张，但回答大多清晰。提到饷银，虽仍有抱怨拖欠，但承认近期已能按时领到部分，且无人敢说上官克扣。卢象升面无表情，只是仔细听着，偶尔在随身的小本上记上一笔。
随后，才是操演。没有花哨的阵型变换表演，韩阳直接以“御虏”为主题，进行想定演练。模拟虏骑前锋突至堡下，振武营一部迅速登城防御，火铳、弓箭、火炮轮番射击；同时，营门大开，另一部步兵结阵出击，以长枪方阵在前，火铳队居中，刀盾护翼，向“敌骑”发起反冲击。演练中，金鼓旗号变换频繁，部队进退、转换、掩护颇有章法。尤其是火铳队的两次轮射，动作整齐划一，硝烟弥漫，声响震天，虽用的是训练弹，但声势惊人。
卢象升看得极为专注，特别是对火铳队的表现，观察得尤为仔细。他注意到火铳手装填动作比寻常明军快，队列轮换熟练，而且火铳口部似乎都加装了短矛。演练到最后，韩阳甚至安排了一场小规模的“夜战”和“恶劣天气”条件下的紧急集合与防御部署。
整个操演持续了近一个时辰。结束时，不少军士已汗透重衣，在寒风中冒着热气。但自始至终，军阵肃然，号令畅通，无一人喧哗或明显出错。
卢象升没有说话，只是对韩阳点了点头，示意去下一个地方。
接着是巡视堡防，查看武库、粮仓、匠作坊。在武库，卢象升仔细查看了那些修复一新的盔甲和兵器，特别留意了火铳的保养情况和新制火药、定装弹的样品。在匠作坊，他看到了忙碌的炉火和正在打造、维修的器械，李志祥战战兢兢地介绍了颗粒火药和定装弹的“新法”，以及铳刺的改造。卢象升拿起一颗用油纸包得整齐的定装弹看了看，又掂了掂一杆加装了铳刺的鸟铳，眼中闪过一丝不易察觉的讶色。