“断刃”营地名副其实，建立在一艘从中部断裂的巨大巡洋舰前半截残骸上。断裂面被粗糙地焊接密封，形成了天然的屏障和平台。平台上搭建着一些临时帐篷和工棚，几台改装过的工程机械和武装车辆停在旁边，空气里弥漫着焊接、机油和劣质食物的混合气味。
营地外围有简易的障碍和了望哨，几个眼神凶悍、带着武器的人影在巡逻，警惕地注视着任何靠近者。
严蓬在营地外围就被拦下了。一个脸上带着刀疤、扛着改装霰弹枪的壮汉上下打量着他，瓮声瓮气地问：“干嘛的？这里不接待闲人。”
“找‘铁颚’，听说你们招人，去‘绞肉机’。”严蓬开门见山。
刀疤脸眯起眼睛：“去‘绞肉机’？送死吗？有什么本事？”
严蓬没说话，只是抬起右手，指尖一丝微弱的、蓝白色的电光“噼啪”一闪而逝。他没有完全展露雷法，只表现出一点“能量操控”的能力，这在环带外围虽然罕见，但并非没有，通常意味着进化者或基因改造者，足以引起重视又不至于太过骇人。
刀疤脸眼中闪过一丝讶异，态度稍微缓和了一些：“在这等着。”他转身进了营地。
不一会儿，一个身材不算高大、但异常结实、穿着沾满油污的工装裤、裸露的右臂和半边脸颊覆盖着锈迹斑斑但显然功能完好的机械义体的中年男人走了出来。他留着钢针般的短发，眼神锐利如鹰，打量着严蓬，正是“铁颚”。
“能量型？”铁颚的声音低沉，带着金属摩擦般的质感，“少见。什么来路？为什么想去‘绞肉机’？”
“来历不重要。我需要去峡谷深处找点东西，一个人风险太大，需要队伍。”严蓬语气平静，“至于报酬，我可以出力，也可以提供一些能量支援。找到的东西，按规矩分。”
铁颚盯着严蓬看了几秒，似乎在看他的眼睛。然后，他点了点头：“我不管你的过去，也不管你要找什么。但进了我的队，就要守我的规矩——听指挥，不内讧，战利品按贡献分配，危险时不能丢下队友。能做到？”
“能。”严蓬回答干脆。
“好。进来吧，准备一下，我们天亮（指垃圾滩上相对固定的照明周期）就出发。”铁颚转身带路。
严蓬跟着他进入营地。营地里有大约二十来人，男女都有，种族各异（有人类，也有其他类人种族甚至少量异种），都带着长期在生死边缘挣扎的剽悍和疲惫气息。他们有的在保养武器，有的在检查装备，有的在默默进食。看到严蓬这个新面孔，大多只是冷漠地瞥一眼，便继续做自己的事。
铁颚将严蓬带到一个小工棚里，里面堆满了各种工具和零件。“你的装备？”
严蓬展示了一下自己的短刃和简陋的行囊。
铁颚皱了皱眉，从旁边的架子上翻出一套相对完好的、带有基础防辐射和动能缓冲功能的旧式战斗护甲，又扔给他一把改装过的、使用固体能量弹的磁轨步枪和几个弹夹：“穿上，拿着。算你借的，从你那份里扣。会用吗？”
严蓬接过步枪，快速检查了一下结构，点了点头。修真者对能量和机械结构有着超越常人的理解，上手极快。
“去那边领一份补给，然后休息。出发前会叫你。”铁颚说完，便去忙别的了。
严蓬领了补给——几块高能压缩食物棒和两袋净水，找了个角落坐下，一边慢慢进食，一边观察着这支队伍。队伍成员看起来确实成分复杂，但纪律似乎还不错，至少表面听从铁颚的指挥。装备也算精良，比大多数拾荒者团伙强。
他注意到，队伍里有几个人气息格外阴冷，彼此间似乎有某种默契，不太与其他队员交流。其中一个戴着全覆盖式头盔、一直沉默寡言的高瘦身影，给严蓬一种若有若无的危险感，不是那种外放的杀气，而是一种内敛的、仿佛毒蛇般的阴冷。
这支队伍，恐怕也不简单。
几个小时后，营地的警报器发出短促的蜂鸣，所有人立刻行动起来，迅速整理装备，登上几辆经过大幅改装、带有厚重装甲和多种地形适应系统的全地形车。
铁颚跳上领头车辆的炮塔位置，通过扩音器喊道：“最后一次检查装备！目标，‘绞肉机’峡谷第七入口！记住，我们是去捡破烂，不是去送死！眼睛放亮，手脚麻利，遇到硬茬子，能躲就躲，躲不过就干！出发！”
引擎轰鸣，车队扬起金属尘埃，驶离“断刃”营地，向着尸骸星港深处那片狰狞的“绞肉机”峡谷进发。
沿途的景象越来越荒凉和危险。巨大的残骸如同摩天大楼般倾倒、交错，形成无数幽深黑暗的缝隙和陷阱。地面上布满了尖锐的金属碎片和可疑的粘液痕迹。空气中开始出现诡异的能量乱流，干扰着车辆的仪表和通讯。偶尔能看到一些快速掠过阴影的、形态扭曲的生物，或者远处残骸上闪烁的、不怀好意的灯光。
车队依靠铁颚丰富的经验和先进的探测设备，在废墟中艰难穿行。他们避开了几处明显的能量风暴区和疑似有大型掠食生物巢穴的区域。
大约行驶了半日，前方出现了一道巨大的、由两艘超级货舰残骸斜插形成的“门户”，门户后是更加深邃的黑暗和更加密集的残骸堆叠——这就是“绞肉机”峡谷的第七入口。