穿越环带外围混乱的交通网络，返回技师工会“旧熔炉”安全屋的路途，比去时更加漫长和谨慎。车队损失惨重，士气低落，还要提防可能来自“血帆”残党或其他势力的报复，以及……“灰色幽灵”是否真的信守承诺。
严蓬和幽影同乘一车。两人大多时间都在沉默中度过，各自调息或警戒。幽影似乎习惯了这种沉默，只是偶尔会用那双冰冷的眼睛观察着周围，或者低头摆弄他那把幽蓝刺剑。
经过数日的颠簸和几次有惊无险的规避（遇到了两波小型的拾荒者骚扰，都被轻易打发），他们终于有惊无险地回到了“跳蚤窝”附近。铁颚的队伍在这里与严蓬、幽影分道扬镳，他们需要去自己的据点处理伤员和休整。
“保重，兄弟！后会有期！”铁颚与严蓬用力拥抱了一下，又对幽影点了点头，带着残兵败将消失在混乱的集市中。
严蓬和幽影则再次潜入环带下层通道，向着技师工会的安全屋返回。这一次，有了幽影这个对环带下层似乎也非常熟悉的向导，行程顺利了许多。幽影总能找到最隐蔽、最安全的路径，避开大部分监控和巡逻。
“你对这里很熟。”严蓬忍不住说道。
“曾经……在这里活动过一段时间。”幽影的回答依旧简洁，不愿多谈过去。
当他们终于抵达“旧熔炉”第七安全屋的隐蔽入口时，负责警戒的技师工会成员显然吃了一惊，尤其是看到严蓬带回来一个气息冰冷、一看就不好惹的陌生人。在严蓬出示了老莫之前给的内部识别码并说明情况后，他们才被允许进入。
进入安全屋，压抑的气氛扑面而来。与离开时相比，这里似乎更加忙碌，也更加紧张。技术人员行色匆匆，空气中弥漫着一股焦灼的味道。
林教授几乎是跑着冲过来的。他看上去比严蓬离开时更加憔悴，眼窝深陷，但眼中充满了血丝和看到严蓬平安归来时的如释重负。
“严蓬！你没事！太好了！”林教授激动地抓住严蓬的手臂，上下打量着他，“你的信标信号突然变得极其微弱混乱，我以为你……”
“我没事，林教授。”严蓬安抚地拍了拍他的手，然后神色凝重地看向四周，“这里……发生什么事了？”
林教授的脸色顿时黯淡下来，他看了一眼严蓬身后的幽影，欲言又止。
“他是幽影，可以信任，至少暂时。”严蓬介绍道，“尸骸星港的同伴，知道不少事情。”
林教授点了点头，压低声音：“出大事了。你们离开后不久，‘秩序之眼’突然加强了对B区，尤其是‘旧熔炉’一带的搜查力度，借口是追查之前的爆炸事件和‘高危技术走私’。他们虽然没有直接冲击安全屋，但封锁了好几条关键通道，抓走了我们好几个在外围活动的联络员和物资采购员。老莫压力很大，工会内部其他派系也开始借题发挥，指责老莫这一派‘管理不善’、‘引来麻烦’。”
他看了一眼幽影，继续说道：“而且，就在昨天，工会高层突然下达指令，要求老莫这一派系，将所有关于‘编织者’‘蜂巢’技术及相关‘异常生命体研究’（暗指陆尘）的项目资料和样本，全部上交总部‘统一管理’和‘评估风险’。这分明是想夺走我们的研究成果和控制权！”
严蓬心中一沉。果然，技师工会内部也不平静，而且“秩序之眼”的压力正在传导进来。
“老莫呢？他怎么说？”严蓬问。
“老莫还在顶住压力，周旋。但他私下跟我说，情况很不妙。工会总部可能已经和‘秩序之眼’达成了某种默契或交易。我们这里……可能待不久了。”林教授的声音充满了担忧，“陆尘的维持系统暂时还没问题，但我担心……”
“带我去见老莫。”严蓬果断说道。
在老莫那间堆满杂物的工作间里，气氛更加压抑。老莫看上去苍老了许多，眼袋深重，但眼神依旧锐利。他看到严蓬平安归来，眼中闪过一丝欣慰，但随即被更深的忧虑覆盖。
“你回来了。东西……拿到了吗？”老莫直截了当地问。
严蓬摇了摇头，将尸骸星港的经历，包括发现“哑巴船”、夺取星空蓝晶体、遭遇多方争夺、最后被“灰色幽灵”部队截胡、以及不得已交出晶体换取脱身的事情，简要但清晰地讲述了一遍。他没有隐瞒幽影的存在和合作意向。
听到“灰色幽灵”和“暗枭”的名字时，老莫的瞳孔明显收缩了一下，脸色变得更加难看。
“‘灰色幽灵’……连他们也插手了……”老莫喃喃道，手指无意识地敲击着桌面，“‘暗枭’……第七行动队指挥官……看来，某些人是真的急了。”
“他们到底是什么人？为谁服务？”严蓬追问。
老莫看了幽影一眼，幽影依旧面无表情，仿佛事不关己。老莫叹了口气：“‘灰色幽灵’是环带阴影中最神秘的武装力量之一。没有人知道他们的确切归属，有传闻说他们服务于某个古老而隐秘的‘理事会’，也有说他们是‘秩序之眼’内部的特别行动部队，甚至有人说他们其实是‘编织者’遗留的自动防卫系统的残余……但可以确定的是，他们通常只出现在涉及‘编织者’核心遗产或重大危机的事件中，行动高效冷酷，不计代价。”