“暗影之梭”号在第七灰烬航道中继续前行了四天。
航道的秩序脉动愈发微弱，仿佛垂死者的呼吸，时断时续。那些曾经维护航道的古老信标节点，大部分已完全沉寂，只剩下冰冷残骸悬浮在暗红雾霭中，如同沉没于血色海洋的墓碑。幽影必须依靠“泰坦壁垒号”给予的坐标碎片和寒霜实时的环境数据推演，在近乎盲航的状态下不断修正航向。
第四天凌晨——按舰船生物节律模拟系统的时间——前方终于出现了变化。
暗红色的尘埃浓度开始下降，能量湍流的频率和强度也明显减弱。舷窗外那片压抑了近百小时的混沌帷幕，仿佛被一只无形的巨手缓缓撕开一道裂隙，露出了其后更加深邃、却也更加清晰的空间。
“我们正在脱离‘灰烬帷幕’。”寒霜的声音带着一丝难以掩饰的释然，“预计三十分钟后完全进入‘熔炉星域’腹地。”
陆尘站在舷窗前，望着前方逐渐展开的星域。
这里与任何他们曾见过的星空都不同。
视野中央，是一片规模极其宏大的、形态不规则的星云复合体。它并非单一颜色，而是由无数团色彩各异、亮度不一的气体尘埃云交织、碰撞、融合而成。深邃的靛蓝、炽烈的橙红、幽冷的翠绿、暗沉的赭褐……它们如同某位疯狂画师泼洒在黑色画布上的颜料，尚未干涸，仍在缓慢流动、蔓延。
星云内部，可见数十颗处于不同生命阶段的恒星。有的正值壮年，放射出刺目的蓝白色光芒，将周围的气体云电离成瑰丽的发射星云；有的已步入暮年，膨胀成暗红色的巨星，表面涌动着不祥的黑斑；还有几颗，则已走到了生命的终点，坍缩成致密的白矮星甚至中子星，以规律的脉冲向宇宙宣告着自己曾经的存在。
而在这些恒星与星云之间，无数更加细小的光点闪烁不定，那是正在形成的原恒星、被引力撕碎的行星残骸、以及……难以计数的、无法辨识的人工结构残影。
“这就是‘不屈铁砧’星云……”幽影的声音罕见地带着一丝敬畏，“比任何记录都更加宏大，也更加……狂暴。”
“也是更加隐蔽。”寒霜补充道，目光紧盯着扫描仪上不断跳动的数据，“这里的能量环境极其复杂，常规探测手段的有效范围不足标准星域的三分之一。而且，我探测到了大量人工结构残留的信号碎片，但都过于微弱和分散，无法确定哪些是真正的遗迹，哪些只是自然形成的信号伪影。”
陆尘沉默地注视着这片壮丽而危险的星域。他能感觉到掌心的“司辰之钥”微微发热，那是一种不同于在“泰坦壁垒号”前的共鸣——更加遥远，更加深沉，仿佛隔着重重的星云与时空，在回应某个遥远的呼唤。
“我们到了。”他低声说，不是疑问，而是陈述，“‘熔炉之心’就在这片星云的某处。现在的问题是，如何找到它，以及……如何不被敌人先找到。”
幽影将舰船航速降至最低，启动最高等级的被动侦测模式。“暗影之梭”号如同一片飘落的星尘，悄然滑入这片壮丽而危险的星云边缘。
接下来的三天，他们在“不屈铁砧”星云的外围区域进行了极其谨慎的侦察。
这里的环境远比预期更加复杂。除了极端恶劣的自然条件，他们还发现了多处“守墓人”的活动痕迹——废弃的临时侦测站、被强制静默的古老信标、以及至少两次疑似近期进行过大规模灵能扫描的能量残留。
“他们在找什么，显而易见。”幽影看着分析报告，“这片星云他们肯定已经搜索过多次，但没有得手。‘熔炉之心’的隐匿手段远超他们常规侦测能力的上限。”
“或者，他们缺少某把‘钥匙’。”陆尘若有所思地握了握掌心的“司辰之钥”。
“但这也意味着，如果我们尝试主动共鸣，很可能会同时被‘熔炉之心’的守护者和‘守墓人’的侦测网络捕捉。”寒霜指出，“前者是我们的目标，后者则是致命的威胁。我们需要找到一个平衡点——足够强烈的共鸣信号能被‘熔炉之心’感知，同时又不足以让‘守墓人’精确定位。”
“有建议吗？”陆尘问。
寒霜调出星云的三维模拟图，在上面标注出数个区域。“这几天我一直在分析‘泰坦壁垒号’的信息碎片和我们在星云外围探测到的微弱秩序残留。虽然无法精确定位‘熔炉之心’，但我发现了一个模式。”
她将几处标注点用曲线连接起来：“这些残留的秩序信号，虽然来自不同位置、不同年代，但它们的某种深层特征——我称之为‘锻造谐频’——呈现出规律性的波动。这种波动并非随机，而是以一个共同的‘中心点’为参照，仿佛……涟漪。”
星图上，那些连接曲线最终汇聚于星云腹地一个看似平平无奇的区域。那里没有特别明亮的恒星，没有瑰丽的星云，甚至相对其他区域显得过于“空旷”。
“这里。”寒霜指着那个汇聚点，“如果‘锻星之锤’是‘熔炉之心’的信标与钥匙，那么它的存在本身就会持续向外辐射极其微弱的秩序谐频。这些谐频被星云中其他古老的秩序残留接收、反射、衰减，最终形成了这种看似杂乱实则同源的涟漪。我无法保证这就是‘熔炉之心’的精确位置，但这是目前理论上最可能的区域。”
陆尘凝视着那个不起眼的坐标点。
“距离？”
“以我们目前的位置，全速隐匿巡航约十五天。但进入星云腹地后，环境会更加恶劣，‘守墓人’的活动痕迹也会更密集，实际耗时可能延长至二十天以上。”幽影回答。
陆尘沉默片刻。
“寒霜，在这个理论坐标点与我们现在的位置之间，规划一条尽可能隐蔽、且有掩护物的渐进式航线。我们不直接冲过去，而是分段靠近。每到一个预设节点，我会尝试一次极其短暂、低强度的契约共鸣，持续时间不超过三秒。”他顿了顿，“如果‘熔炉之心’真的在那里，且愿意回应，它或许能捕捉到。如果‘守墓人’也捕捉到了……幽影，我们需要预设多条紧急脱离路线。”
“明白。”两人齐声应道。
新的航程开始。
这一次，速度更慢，警惕更高。
“暗影之梭”号如同一个潜行于巨兽领地的窃听者，在星云边缘与腹地之间那片灰暗地带小心翼翼地挪移。他们利用星云中天然的气体凝聚团、小行星带、以及古代战争残留的大型碎片作为掩护，每前进一段距离，就长时间蛰伏，确认周围安全后才继续移动。
第六天，他们抵达第一个预设节点——一片相对平静的星际尘埃云深处。
陆尘站在舰桥中央，三枚钥匙悬浮于掌心，聚合为一，散发出柔和的光芒。
他深吸一口气，将意识沉入与“司辰之钥”的共鸣之中，想象着那股代表着秩序、平衡、契约的本源力量，向着寒霜标注的那个遥远坐标点，发出了一声极其轻柔的“呼唤”。
不是脉冲，不是信号，只是一种存在状态的调整，如同在无边黑暗中，短暂地、克制地点亮了一盏微灯。
三秒。他立刻切断了共鸣。
“监测到秩序波动。”寒霜的声音冷静而紧绷，“强度极低，传播范围被星云能量环境高度限制。目前未发现任何异常反应或敌对侦测迹象。”
陆尘点头，没有多说，只是将钥匙收起，闭目调息。