先是巷尾的鳏夫陈老伯和他七岁的孙子，在黄昏时突然上吐下泻，发烧说胡话。
接着是隔了两户的刘家媳妇和她婆婆。不到半夜，又有三四户人家传来惊慌的哭喊和痛苦的呻吟。
“时疫！是时疫！”
恐慌如同滴入滚油的冷水，瞬间炸开，以惊人的速度席卷了整个“老鼠巷”。
人们紧闭门窗，用破布堵住缝隙，惊恐地听着邻居的哀嚎，仿佛那声音本身就带着致命的瘟毒。
天刚蒙蒙亮，几个用湿布蒙着口鼻、手持水火棍的衙役就凶神恶煞地冲了进来，后面跟着一个捂着鼻子的书吏。
“奉县尊大人令！此巷突发恶疾，为防蔓延，即刻封锁！染病者及其家眷，一律迁至城西乱葬岗旁的废窑隔离！违令者，以妨害防疫论处，格杀勿论！”
乱葬岗旁的废窑？
那哪里是隔离，分明是送去等死，甚至直接焚尸！
人群瞬间炸了锅，哭喊声、哀求声、咒骂声响成一片。
“官爷！不是时疫啊！可能就是吃坏了东西！”
有胆大的喊道。
“放屁！吐泻发热，不是时疫是什么？快，把这几家的人都拖出来！”
衙役头目不耐烦地挥舞棍棒。
就在这时，一个清瘦的身影分开惊恐的人群，走了出来，正是许渊。
他脸上也蒙着一块干净的粗布，但眼神沉静，不见慌乱。
“各位差爷，可否容小人说两句？”许渊的声音不高，却奇异地压过了现场的嘈杂。
书吏斜眼打量他：“你是何人？有何话说？”
“小人是此巷住户，略通些草药。敢问差爷，发病的这几家，症状是否极其相似？皆是先腹痛，继而呕吐腹泻，发热畏寒？”许渊问。
衙役头目皱眉：“是又如何？”
“若是时疫，传播当有先后，症状或有轻重不同。但如今几乎同时发作，症状如出一辙，”许渊目光扫过周围惊疑不定的街坊，提高了声音，“更像是同食了某样不洁之物所致！”
“黄口小儿，胡言乱语！你懂什么？”书吏呵斥。
许渊不慌不忙，转身问最早发病的陈老伯的邻居：“张婶，陈老伯昨日可曾与别家一起吃饭？或是得了什么特别的吃食？”
张婶脸色发白，哆嗦着说：“昨个儿……昨个儿下午，巷口来了个推车卖陈米的，价钱比粮店便宜三成……陈老伯、刘家、还有好几户都买了……说是虽然有点霉味，但多淘洗几遍就能吃……”
许渊眼神一凝：“那米现在何处？”
很快，从几家发病户的灶台边，找出了还没吃完的米。
米色晦暗，凑近了能闻到一股明显的霉湿气，其中甚至能看到可疑的斑点。
许渊捻起几粒，仔细看了看，又闻了闻，心中已有八九分把握。