隆冬时节，北风卷着碎雪，一遍又一遍刮过大明宫的琉璃重檐。紫宸宫高墙巍峨，朱红宫墙被冻得泛着冷硬的光，檐角铜铃被寒风扼住喉咙，只发出沉闷低哑的嗡鸣。
宫道上积雪皑皑，连扫雪宫人都缩着脖子不敢多停留，整座后宫静得只剩下风雪呼啸之声，仿佛连天地都在屏息，听着暖阁之内那一场决定生死与前程的对话。
殿内却暖如春昼。
银丝鎏金炭炉里炭火噼啪轻响，烧得极旺，暖意裹着沉水龙涎香，丝丝缕缕漫满整间暖阁。壁上挂着墨色山水屏风，案上摆着翡翠如意、白玉笔架，处处皆是贵妃才能享用的华贵排场。
沈贵妃一身石榴红织金蹙凤厚缎宫装，外罩雪白狐裘披肩，端坐在梨花木嵌玉软榻上。她鬓边赤金点翠凤凰衔珠步摇微微垂落，珠翠环绕，容颜秾艳逼人，可那双凤目里，却凝着数日不散的阴鸷与冷厉。
安嫔一死，皇后步步紧逼，满宫风向倒戈，她险些被推入万劫不复之地。
而眼前这个静静跪在殿中、一身浅碧色宫装、素净得近乎不起眼的女子——新晋才人江揽意，却在那日满朝皆要她死的绝境里，不顾一切站出来，一句话，硬生生将她从鬼门关拉了回来。
疑点如毒藤，自那日起便死死缠在沈贵妃心头，日夜不休。
此刻，她看着跪在下方的江揽意，指尖缓缓摩挲着茶盏边缘，指节泛出一点冷白。先前那番逼问，字字如刀，句句见血，就是要将这女子心底所有图谋，硬生生逼出来。
江揽意垂首跪在厚厚的绒毯上，脊背挺得笔直，却又不失谦卑。裙摆垂落，如一朵安静绽放的碧兰，与这满殿华贵格格不入。她双手平放在膝上，指尖微拢，看上去温顺无害，可只有她自己知道，胸腔之下，那颗心稳如磐石，分毫未乱。
从她那日在暖阁挺身而出的一刻起，所有的路，所有的话，所有的表情，她早已在心底演练过千百遍。
她等的，就是沈贵妃这一场逼供。
等的，就是这一刻，将自己亲手送进沈贵妃的阵营。
江揽意缓缓抬眼，目光清澈坦荡，没有半分躲闪，也没有半分谄媚，只带着几分被逼到绝境后的坦诚，还有一丝世家女子在深宫无依无靠的惶恐。
她声音轻而稳，带着恰到好处的颤抖，每一个字，都落在沈贵妃的心尖上。
“臣妾保娘娘，便是保臣妾自己。”
一句话，不绕弯，不矫情，直白得近乎赤裸。
沈贵妃凤眸微凝，没有打断，只静静听着。
“臣妾不愿做皇后的棋子，任她摆布，更不愿江家因臣妾，被皇后拿捏。”
江揽意的声音微微压低，带着一丝深宫中无人可说的委屈与恐惧。
“臣妾入宫之日，父亲在府门前反复叮嘱，江家世代清贵，不结党，不营私，不涉朝堂纷争，只求臣妾在宫中安分守己，平安度日，不给家族招灾引祸。”
“臣妾一直谨记在心，不争宠，不生事，不站队，不依附，守着一方偏殿，只求安稳。”
她眼眶微微泛红，长睫轻颤，那是真正无依无靠的宫人才有的脆弱。
“可娘娘身在高位，比谁都清楚。”
“这深宫之中，不站队，便是人人可欺的靶子。”
“不依附，便是所有人都能踩一脚的尘埃。”
“皇后娘娘执掌凤印，统摄六宫，心性狠厉，手段果决，眼里从来容不下半分不受掌控的人。”
“臣妾无家世依仗，无陛下宠爱，在皇后眼中，不过是一粒随手可弃、随手可碾的尘埃，一枚随时可以拿来牺牲的弃子。”
说到这里，她垂眸，掩去眼底一闪而逝的冷光，再抬眼时，只剩下一片真切的畏惧。
“那日暖阁之上，皇后根本不是在查安嫔之死。”
“她是借题发挥，要借安嫔一案，置娘娘于死地，拔去眼中钉，从此独掌六宫，再无对手。”
“臣妾看得一清二楚。”
“若娘娘那日真的倒了，这后宫，便彻底成了皇后一人的天下。”
“像臣妾这样不愿依附、不愿听命于她的人，将来只会死得更惨，连一丝活路都没有。”
江揽意抬眼，直视沈贵妃，目光坚定，语气恭顺而诚恳，没有半分虚浮。
“娘娘手握大权，家世显赫，圣眷正浓，是这后宫之中，唯一能与皇后抗衡的人。”
“臣妾愿追随娘娘，以娘娘马首是瞻，与娘娘一同，对抗皇后，守住后宫的平衡，也守住臣妾与江家的安稳。”
一番话，情真意切，条理分明，没有半句夸大，没有半句虚言。
既解释了为何冒死相救，又表明了归顺之心，更点破了后宫制衡的生死大局，句句都戳在沈贵妃最在意、最认可的道理上。
沈贵妃居高临下看着她，紧绷的下颌缓缓松弛。
原本凝在眼底的审视、怀疑、冷厉，如同冰雪遇暖，一点点消融。
江揽意的话，太合理，太真实，太无懈可击。
一个不愿被皇后掌控、不愿被随意牺牲、只想自保的世家女子，在绝境之中选择投靠自己，赌上一切求一条生路。
这在吃人不吐骨头的深宫里，再正常不过。
更何况——
江揽意之父，乃户部尚书江秉臣。
江家手握全国钱粮户籍，朝堂之上中立无党，不偏不倚，却是各方势力争相拉拢的重中之重。若能将江揽意收为心腹，等于将整个江家，悄无声息拉入自己阵营。
日后与皇后相争，与其他皇子势力周旋，她便凭空多一股举足轻重的钱粮后盾。
这笔交易，简直是天上掉下来的利器。
沈贵妃沉默片刻，端起羊脂白玉茶盏，指尖轻拂茶沫，缓缓抿了一口热茶。
温热茶汤滑过喉咙，压下心底最后一丝戾气。
她语气缓和了不少，却依旧带着上位者不容置疑的威严。
“你倒是个聪明人。”
“看得清局势，也懂进退，更懂自保。”
江揽意垂首，姿态愈发恭谨：“臣妾只是愚昧，只求在深宫活下去，不敢有半分小聪明。”
沈贵妃淡淡瞥她一眼，声音沉定，带着警告，也带着接纳。
“本宫平生最恨背信弃义之人，更恨阳奉阴违之徒。”
“你既选择追随本宫，日后便要一心一意，忠心不二。”
“若敢有二心，敢欺瞒，敢背叛——”
她话音陡然一冷，凤眸之中厉色乍现，殿内温度仿佛瞬间骤降。
“本宫定让你死无葬身之地，连江家，一并陪葬。”
最后一句，字字如刀，直刺江揽意最要害之处。
江揽意浑身一颤，立刻躬身到底，额头几乎触到地面，声音恭敬至极，带着发自肺腑的敬畏。
“臣妾不敢，也绝无此心！”
“臣妾此生，唯娘娘马首是瞻，娘娘指哪，臣妾便去哪，刀山火海，粉身碎骨，绝不敢有半分异心！”
她声音清亮坚定，没有半分犹豫，将忠心耿耿、别无二心的模样，演绎得滴水不漏。
沈贵妃看着她这般恭顺识趣、俯首帖耳的模样，紧绷多日的心弦，终于彻底松开。
连日来因安嫔一案积攒的戾气、焦虑、不安、猜忌，在这一刻烟消云散。
压在心头的巨石轰然落地，整个人都松快下来。
她嘴角缓缓勾起一抹满意的笑意，那笑意从唇角蔓延至眼底，带着掌控一切的从容与得意。
在她眼中，江揽意已是她囊中之物，掌中棋子，日后便可用来做一把刺向皇后的利刃。
“起来吧。”沈贵妃淡淡开口。
“谢娘娘。”江揽意缓缓起身，依旧垂首而立，半步不敢逾越。
沈贵妃抬手，示意殿内宫女太监全部退下。
一时间，殿门轻掩，暖阁之内，只剩下她们二人。
真正的私密话，自此才开始。
沈贵妃靠回软榻，语气松弛了几分，带着一丝对自己人的释然，也带着一丝对敌人的不屑，缓缓道出那日为何要对安嫔下手。
“你既已是本宫的人，有些事，本宫也不瞒你。”
江揽意垂手静听：“臣妾恭听娘娘教诲。”