弘历刚进养心殿时，皇上正埋首于堆积如山的奏折中，朱笔在明黄奏章上沙沙游走，留下一行行遒劲的朱批。
殿内龙涎香袅袅，与窗外的寒气隔成两个世界。
见他进来，皇上搁下笔，指尖轻轻按了按眉心，抬眼打量着这个日渐挺拔的儿子，少年身姿已初显英气，眉宇间带着与年龄不符的沉稳。
皇上沉声问起近日的功课，从《论语》中“为政以德”的释义，到对江浙漕运利弊的策论心得，弘历都对答如流，条理清晰，偶尔提出的见解竟颇有几分老成，引得皇上频频颔首，眉宇间渐露欣慰：
“不错，看来太傅的教导你都听进心里了，思辨也越发透彻。时辰不早，回翊坤宫用膳去吧，你额娘该等急了。”
“谢皇阿玛。”弘历躬身行礼，动作标准一丝不苟，转身退出养心殿时，袍角扫过冰凉的金砖地，带起一阵微风。
午后的宫道上，积雪被洒扫的太监铲至两侧，堆成半人高的雪墙，露出青灰色的砖面，偶有未化的残雪在砖缝里反射着冷光，晃得人眼睛发涩。
他身后跟着完颜·蕊儿，一身石青色旗装，领口袖口滚着素色绦边，素净利落，手里捧着弘历的紫檀木书匣，匣子里装着刚用过的笔墨纸砚，她亦步亦趋地跟着，步幅始终保持在弘历身后半步，眼观鼻鼻观心，不多言不多语，连呼吸都放轻了些。
这几日她刚被指到弘历身边做试婚格格，白日里伺候笔墨、打理衣物鞋袜，夜里则在偏殿候着，凡事都做得谨小慎微，生怕出半分差错。
刚走到长信宫附近的转角，迎面便撞上了缓步而来的莞嫔。
她依旧是一身素净打扮，月白披风镶着浅灰毛边，衬得脸色愈发清透，鬓边一支白玉簪，在冷光下泛着温润的光。
见了弘历，她脸上立刻漾起温和的笑意，像春风拂过湖面，漾起层层涟漪。
弘历心头微沉，像被投入一颗小石子，面上却不动声色，拱手行礼，声音平稳无波：“莞娘娘安。”
莞嫔目光在他身上转了一圈，从他挺直的脊背到脚下的云纹靴，又若有似无地瞥了眼身后的完颜·蕊儿，笑意更深了些，语气也热络起来：
“四阿哥这是从养心殿回来？瞧着气色不错，眉眼间都带着精神，定是得了皇上夸奖。”
弘历只淡淡应了声，礼数周全却透着疏离：“托皇阿玛恩典。”
莞嫔却似没察觉他的冷淡，缓步上前几步，披风下摆扫过地面的残雪，发出轻微的簌簌声，语气带着几分追忆，仿佛真的沉浸在过往：
“说起来，第一次见你的时候，还是在圆明园呢。那时你才这么点高。”她伸出手，在自己腰侧比划着，指尖纤细：
“穿着件半旧的小袄，一个人站在假山后头，怯生生的，那时你的眼睛倒亮，像只受惊的小鹿。”
她望着弘历，眼神里带着几分长辈对晚辈的慈爱：“如今再瞧，不仅长这么高了，肩背都宽实了，身边都有伺候的人了，莞娘娘看着，真是打心眼儿里为你高兴。”