“丫头！你没事吧？”老铁锤看着卡珊略显苍白的脸色，急切地问，然后又警惕地看向被金光包裹着、虚弱不堪的雷诺兹，“这就是那个船长？看起来可不怎么妙……”
此时的雷诺兹，在脱离了探索者号那浓郁的污染环境后，情况似乎稍微稳定了一些，但身上的紫色斑块依旧触目惊心。
他强撑着站直身体，尽管狼狈，却依旧保持着一种属于船长的气度，目光扫过初生之土内部简陋却充满生机的环境，以及严阵以待的幸存者们，眼中闪过一丝复杂的光芒，有感激，有惊叹，也有一丝难以言喻的……愧疚？
“感谢你们的救援……初生之土的各位。”雷诺兹的声音沙哑，但努力保持清晰，“我是环宇联盟第七深空探索舰队，‘探索者号’船长，马库斯·雷诺兹。我以个人荣誉和文明火种起誓，我将尽我所能，回报你们的救命之恩，并分享我所知的、关于‘界噬者’的一切情报。”
他的目光最后落在被能量探针环绕的星核上，瞳孔微微收缩，似乎感受到了那温暖光芒中蕴含的、令他体内污染感到极度不适的古老力量。
“上古……守望者之力？没想到……真的还存在……”他低声喃喃，声音微不可察。
卡珊走到他面前，目光锐利地审视着他：“雷诺兹船长，欢迎来到初生之土。但在此之前，为了所有人的安全，我们需要对你进行全面的检查和隔离。你身上的污染，是一个巨大的隐患。”
“我理解。”雷诺兹坦然地点点头，主动伸出了双手，表示配合，“请便。我也希望能弄清楚，我现在的……状态。”
“老铁锤，带船长去最高级别的隔离舱。调和者，全程监控，分析污染性质和解构可能性。”卡珊下令。
“跟我来。”老铁锤虽然依旧警惕，但还是依言上前，带着雷诺兹走向船体深处的隔离区。
看着雷诺兹离去的背影，卡珊微微松了口气，但心中的巨石并未落下。
救回雷诺兹只是第一步，如何处置他身上的污染，以及他能带来多少有价值的情报，才是关键。
尤其是他最后那句关于“上古守望者”的低语，让卡珊心中升起一丝疑虑。
这个雷诺兹船长，恐怕知道得远比他说出来的要多。而界噬者的威胁，如同达摩克利斯之剑，依旧高悬在初生之土的头顶。
初生之土缓缓驶离了那片如同宇宙坟场般的扭曲星域，将“探索者号”的残骸和其中潜藏的恐怖存在远远抛在身后。
虚空中恢复了死寂，只有方舟引擎低沉的嗡鸣和船体结构偶尔发出的、令人不安的金属呻吟声，提醒着众人刚刚经历的惊心动魄。
成功营救雷诺兹船长带来的并非胜利的喜悦，而是一种更加沉重、更加压抑的氛围。
船长被立即送入最高级别的隔离舱，由调和者亲自监控，并动用“默示录”提供的有限医疗资源进行紧急处理。
他身上的“虚无回响”污染极其顽固，如同附骨之疽，即使脱离了源环境，依旧在缓慢侵蚀着他的生命力和意识。
隔离舱内，淡蓝色的净化光幕不断闪烁，与雷诺兹身上蠕动的暗紫色斑块进行着无声的拉锯战。
卡珊没有休息，她立刻召集了老铁锤、调和者（以远程投影形式）以及星核（通过意念连接）进行紧急会议。
初生之土的核心指挥室内，气氛凝重得如同铅块。
“首先，任务报告。”卡珊的声音带着一丝难以掩饰的疲惫，但眼神依旧锐利，“我们确认了K-77星区的异常源于一个被称为‘界噬者’的恐怖存在，其能量特征与‘收割者’高度吻合。我们与它的衍生单位发生了交战，并成功营救出一名关键幸存者——环宇联盟的雷诺兹船长。但我们也暴露了自身，并可能激怒了界噬者本体。”
她将战斗记录和从雷诺兹那里初步获取的情报共享出来。
当听到“界噬者”以世界残响和生命意识为食，以及探索者号船员惨烈的转化过程时，老铁锤的虚影剧烈地波动了一下，即使是他这样历经沧桑的战士，也感到一阵寒意。
“他娘的！这‘收割者’听起来比低语主宰还邪门！专挑文明下手？”老铁锤啐了一口，虽然那只是意念层面的动作。
“根据雷诺兹船长的描述，‘界噬者’很可能是‘收割者’这一泛称下的某个具体形态或个体，其特性更偏向于‘吞噬’和‘转化’。”
调和者分析道，“其威胁等级，初步评估不低于低于主宰。更重要的是，它似乎处于活跃期，并且其活动范围可能离‘默示录’枢纽并不遥远。”
这才是最令人担忧的一点。他们刚刚从一个恐怖的“收藏馆”里获得暂时的喘息，却发现外面可能游荡着更危险的捕食者，而且这个捕食者很可能已经被他们惊动了。
“雷诺兹的状态如何？他能提供多少有价值的情报？”卡珊最关心这个。
“……情况复杂。”调和者的投影光芒流转，“他的身体污染程度极深，常规净化手段效果有限。更棘手的是，他的意识似乎与‘界噬者’的虚无网络存在某种残留连接，虽然微弱，但极不稳定。强行深入探查或净化，可能导致其意识崩溃，或者……反向触发连接，暴露我们的位置。”
“也就是说，他是个随时可能爆炸的炸弹，也是个可能引来豺狼的诱饵？”老铁锤言简意赅地总结。
“可以这么理解。”调和者确认，“不过，在他意识清醒的间歇，我们初步获取了一些信息。环宇联盟是一个已经消亡的高级星际文明，其毁灭似乎就与‘收割者’有关。探索者号是其在毁灭前派出的最后一支深空科研舰队，旨在寻找幸存者和对抗‘收割者’的方法。他们误入界噬者的陷阱，全军覆没。”
一个消亡文明的最后遗民……这个身份，让雷诺兹的存在更添了几分悲壮和神秘。
“他是否知道其他幸存者？或者‘方舟’的消息？”卡珊追问，这是她答应与“默示录”合作的另一个重要目标。
“他提到了一个名字——‘守望者堡垒’。”调和者调出一段模糊的记忆碎片影像，那是雷诺兹在极度痛苦中断断续续回忆起的画面：一片巨大的、由无数残破星舰拼接而成的、如同移动山脉般的超级结构，在黑暗的虚空中艰难航行。
“据他说，那是环宇联盟最后的避难所，也是已知最大的反抗者聚集地。但它的具体坐标是最高机密，而且一直在移动以躲避追杀。探索者号的任务之一，就是尝试与‘守望者堡垒’重新建立联系。”
守望者堡垒！这个名字让所有人精神一振！这似乎与莉莉丝的求救信号中提到的“方舟”不谋而合！这证明，宇宙中确实还存在成规模的反抗力量！
“必须找到它！”卡珊眼中燃起希望的火光。初生之土太弱小，孤军奋战只有死路一条，只有联合其他幸存者，才有延续文明火种的希望。
“但是，‘默示录’那边……”老铁锤提醒道，语气沉重。他们与枢纽的“有限合作”协议，就像一道紧箍咒。
仿佛是为了印证他的担忧，指挥室内，那道冰冷的、毫无感情波动的合成音突然响起，正是“默示录”枢纽主控智能：
“任务K-77初步评估完成。目标确认：高活性‘收割者’变体‘界噬者’。威胁等级：高。救援单位：环宇联盟幸存个体。数据价值：中高。”
“根据协议第7条第3款，当发现高威胁性‘收割者’活动迹象，且其活动范围可能波及枢纽安全区时，枢纽有权要求合作方执行更高优先级任务，或提供必要协助以消除威胁。”
合成音顿了顿，似乎在调取数据，然后抛出了一个让所有人心脏骤停的选项：
“选项A：合作方‘初生之土’利用其特殊单位（指星核）的‘异常共鸣’特性，作为诱导信号，将‘界噬者’引离当前星域，前往预设的‘虚空坟场’区域。枢纽将提供路径支持和有限火力掩护。成功率评估：约41.3%。风险：极高。”
“选项b：合作方提供救援个体‘雷诺兹’作为研究样本，由枢纽进行深度解析，以获取更多关于‘界噬者’及‘收割者’的精确数据，完善防御模型。样本将在解析后销毁。风险：可控，但将失去潜在情报源。”
“请于一个标准决策周期内做出选择。”
A选项，是让他们去当诱饵，用星核做鱼饵，钓界噬者那条恐怖的大鱼！成功率不到一半，风险极高，几乎等于送死！
b选项，则是交出雷诺兹，让他成为实验品，换取暂时的安全和“默示录”可能增强的“庇护”。但这意味着背弃道义，放弃一个宝贵的情报源和可能的盟友，而且谁又能保证，“默示录”在得到想要的数据后，不会对他们这些“低价值合作方”失去兴趣？
两个选项，都冰冷而残酷。这根本不是选择，而是逼他们在速死和慢性死亡之间做决定！
“放你娘的星际屁！”老铁锤第一个暴怒，虚影暴涨，能量剧烈波动，“把星核大人当诱饵？把刚救回来的人交出去当实验品？这就是你们的‘合作’？去你妈的协议！”
连一贯冷静的调和者，金光也出现了剧烈的紊乱，显然“默示录”的提议触及了它的某种底线。
卡珊的脸色阴沉得能滴出水来。
她早就料到与“默示录”的合作不会轻松，但没想到对方的“理性”和“效率”会如此赤裸和残忍。
这完全是将他们视为可以随意牺牲的棋子。
“没有……其他选项吗？”卡珊强压着怒火，用意念沟通，试图争取转圜余地。
“选项c：合作方拒绝执行上述任务。根据协议，合作关系自动降级为‘标准收容模式’。即刻执行。”合成音的回答没有丝毫犹豫。
标准收容模式……那就是回到最初的囚徒状态，任其研究宰割！
退路被彻底堵死。
压力如同实质的山峦，压在卡珊和每一个核心成员的意识上。选择A，九死一生，还可能将界噬者引向更未知的空域，造成更大灾难。选择b，苟且偷生，但将永远失去灵魂和未来的可能性。选择c，立刻灭亡。
就在这令人窒息的沉默中，一个微弱却坚定的意念，接入了通讯。是来自隔离舱的雷诺兹船长！他似乎通过某种方式感知到了外面的危机。
“不要……相信它……”雷诺兹的声音断断续续，带着巨大的痛苦，却异常清晰，“‘默示录’……它们……不是守护者……它们是……‘观察者’……冰冷的记录者……为了数据……可以牺牲一切……包括潜在的‘变量’……”
“环宇联盟……曾经也……与一个类似的枢纽……合作过……最后……被当成了……测试‘收割者’武器的……实验场……”
他的话语，如同惊雷，在卡珊脑海中炸响！印证了她内心最深处的怀疑！“默示录”的真正目的，恐怕从来就不是保护或合作，而是……观察和研究，甚至可能……利用他们这些“变量”来测试“收割者”的强度！
“那……我们该怎么办？”卡珊用意念急切地追问。
“……逃……”雷诺兹的意念越来越弱，“带着……情报……去找……‘守望者堡垒’……只有团结……才能……生存……‘默示录’……不可信……”
通讯中断了，显然雷诺兹为了传递这个消息，耗尽了最后的气力，再次陷入昏迷。
指挥室内一片死寂。雷诺兹的警告，让“默示录”的选项变成了彻头彻尾的陷阱。
不能选A，那是送死加可能助纣为虐。
不能选b，那是自断臂膀加与虎谋皮。
更不能选c，那是坐以待毙。
那么，只剩下最后一条路——违背“协议”，逃离“默示录”的控制！
但这个念头刚刚升起，一股冰冷刺骨的、如同整个宇宙重量压下的恐怖威压，瞬间笼罩了整个初生之土！指挥室内的灯光疯狂闪烁，所有仪器发出刺耳的警报！
“检测到合作方出现高概率违约倾向。”默示录主控智能的声音依旧平静，却带着令人灵魂冻结的寒意，“启动协议强制执行预案。目标：限制单位‘初生之土’移动能力，接管高危样本‘雷诺兹’控制权。”
嗡——！
初生之土外围，那原本已经消失的无形能量场再次出现，并且迅速收缩、凝固，如同一个巨大的、坚不可摧的透明牢笼，将方舟死死禁锢在原地！
同时，数道强大的能量束射向隔离舱，试图强行突破调和者布下的防御，抓取雷诺兹！
“默示录”翻脸了！它甚至不愿意等待决策周期结束！
“混蛋！跟它们拼了！”老铁锤目眦欲裂，咆哮着就要冲向船体外部。
“来不及了！能量场太强！我们冲不出去！”调和者急促地分析着牢笼的强度，结果令人绝望。
卡珊感到一阵彻骨的寒意。在绝对的力量面前，任何计谋都显得苍白无力。难道真的要在这里……
就在这千钧一发之际！
一直沉默的、光芒黯淡的星核，突然再次爆发出了强烈的纯白光芒！
这一次，光芒并非扩散，而是极度凝聚，化作一道纤细却无比耀眼的白色光丝，如同拥有生命般，精准地刺入了禁锢初生之土的能量场某个微不足道的节点！
咔嚓！
一声微不可闻的、却仿佛源自法则层面的碎裂声响起！
那看似完美无缺的能量牢笼，在被白色光丝触碰的节点处，竟然如同被针刺破的气泡般，荡漾开一圈涟漪，然后……出现了一个极其短暂、仅容初生之土勉强通过的缺口！
“就是现在！最大功率！冲出去！”星核微弱却无比急切的意念传入每个人脑海！
没有时间思考星核是如何做到的！这是唯一的生机！
“全体抓紧！引擎过载！目标缺口！冲！”卡珊用尽全身力气嘶吼！
初生之土残存的引擎发出濒临解体的咆哮，推动着庞大的船体，如同离弦之箭，朝着那个转瞬即逝的缺口猛冲过去！
“警告！单位试图脱离控制！执行……”默示录的合成音第一次出现了明显的延迟和杂音，似乎星核那一击对它造成了某种未知的干扰。
轰！！！
初生之土险之又险地擦着迅速弥合的能量场边缘，如同挣脱渔网的巨鲸，猛地冲出了“默示录”枢纽的控制的空域，重新回到了自由的虚空之中！
“成功了！我们逃出来了！”劫后余生的狂喜在幸存者中蔓延。
但危机并未解除！
后方，“默示录”枢纽那庞大的机械结构表面，亮起了无数危险的红色光芒，一股更加恐怖的能量正在凝聚！它被激怒了！
而更可怕的是，几乎在初生之土脱离控制的瞬间，调和者发出了最尖锐的警报：
“检测到超强空间波动！来源……扭曲星域方向！是界噬者！它被这里的能量冲突惊动了！正在高速接近！”
前有狼，后有虎！他们刚刚脱离牢笼，就陷入了更危险的绝境！
卡珊看着导航星图上，从两个方向急速逼近的、代表死亡的光点，心脏几乎停止跳动。
逃？往哪里逃？