轰的一声炮响还在耳边回荡，雪斋没有回头。他走下“铁龟一号”的舷梯时，靴底踩碎了一块被海浪冲上甲板的枯木。藤堂高虎在船头喊了句什么，声音被风卷走。他没应，只抬手示意副官继续操练。
他径直穿过校场，灰蓝直垂上还沾着火药灰。守门武士刚要行礼，他摆了摆手，快步拐进通往地牢的石阶通道。空气骤然变冷，油灯昏黄，墙皮剥落。尽头那间密室的门半开着，里面传出压抑的喘息。
千代站在门边，手里捏着一块铜牌残片。她抬头看见雪斋，把东西递过去。“烧过，但能认出一半字迹。”
雪斋接过，指尖划过焦黑边缘。这不是普通铜片，是信鸽脚环的一部分。他记得三年前桧山城外，也曾捡到过一枚类似的。那时南部晴政把他吊在城门外三天，就是为了逼他说出甲贺之里的联络方式。
“人呢？”
“在里面。嘴硬得很，说死士不供主子。”
雪斋点头，推门进去。
细作被绑在木架上，脸肿得看不清五官。左臂脱臼，右腿骨折，显然是动过刑。但他眼睛还睁着，盯着屋顶某处，像在数砖缝。
“你知道你主子现在做什么？”雪斋开口，声音不高，“他在糠塚仓放火烧粮之后，连夜换了三个住处。今天早上，他派人去岩手町找了个算命先生，问‘宫本雪斋会不会追来’。”
细作眼皮跳了一下。
“他还以为你活着。”雪斋走近一步，“你以为你在为他送死，其实他已经把你忘了。他们从来不记名字，只记用途。”
细作喉咙里发出一声低哼：“我不信。”
千代从门外走进来，手里拿着一个布包。她打开，倒出几根灰色羽毛。“这是今天凌晨在北岭截下的信鸽身上找到的。飞羽上有药粉痕迹，和甲贺之里的‘影雾散’一致。你们用同一批鸽子传信，已经三年了。”
细作脸色变了。
“你不是第一个被抓的。”千代说，“去年冬天，我们在南部家西营抓到一个送盐的脚夫，他招了六个联络点。我们没动，就让他继续送。现在那些点，都是我们的耳目。”
细作张了张嘴，没说话。
“你说你是死士。”雪斋坐到他对面的小凳上，“可死士不该犯错。你身上这双鞋，是盛冈城南街老松屋做的，他们专接武士生意。而你的指甲缝里有煤渣——那是北矿的人才有的。你根本不是南部家直属的人，你是某个豪族塞进去的棋子。”
细作呼吸急促起来。
“你现在不说，等我们查出来，那个豪族就会把你推出去顶罪。”雪斋站起身，“你说出来，还能换一条活路。”
沉默持续了半刻钟。
然后，细作开口了。声音沙哑，断断续续，报出了六个地点：岩手町茶馆、北岭驿站、糠塚码头、黑川渡口、南村米行、五桥酒屋。
每说一个，千代就在纸上记一笔。雪斋没动，只是听着。直到最后一个名字落下，他才转身出门。
回到书房时天已擦黑。他摊开地图，在六个点上各画了个圈。又取出历年案卷，一页页翻看。这些地方，有些曾出现在旧情报中，有些是第一次冒头。
他叫来文书官，调出近三个月进出奥州的商队记录。对照时间、路线、货物种类，很快发现规律：三日一轮换，单线传递。每次只由一人经手，信息靠暗语口传。
“这就对了。”他自语。
他提笔写下命令：选二十名忍者，按原路径替换细作。人选必须精通南部方言，体貌与原细作相近，行动节奏一致。每日呈报虚假军情，同时将真实情报刻于竹片，藏入运盐车夹层返送。
写完，他吹干墨迹，盖上私印。又另写一封密令，发往各地据点，要求即日起加强对六处联络点的监控。