“南部家的‘贺礼’，我们收下了。”他站在火光中，声音平稳，“告诉他们，这水，我们放定了。”
人群先是沉默，接着有人笑出声。一个老农喊道：“那就让河水把他们的谎话全冲走！”
另一人接话：“咱们挖的不是渠，是他们的坟！”
哄笑声中，紧张气氛消散。
雪斋跳下木筏，对岸边百姓代表说：“今晚加派人手守渠。特别是上游转弯处，防有人投石塞道或纵火。”
话音未落，十几个青壮年已自发列队，沿着新掘暗渠两侧站定。他们手牵手，形成一道人墙，每隔十步插一支火把。更多人加入，队伍越拉越长，一直延伸到视野尽头。
“不用官府安排。”一名中年男子说，“这是我们自己的河。”
雪斋没阻止。他下令增设岗哨，默许民间自守。他知道，当百姓愿意用自己的身体护住工程时，这场仗就已经赢了。
夜更深了。
水流逐渐稳定，清淤进度加快。铁砂被单独装车，准备运去锻造坊再利用。雪斋站在木筏边缘，低头看水。浊流中漂着草叶和碎布，还有一小段烧焦的绳索——和前日千代在铁砂里发现的一样。
他伸手捞起那段绳索，放在掌心看了几秒，然后扔进火堆。
火焰猛地一跳。
远处的人墙依旧站着，火把在风中摇晃。有人低声唱起劳工号子，节奏缓慢而有力。歌声顺着河道传开，和铁器敲击声合在一起。
雪斋脱下外衣，露出缠着纱布的右肩。伤口还在渗血，但他没停下。他拿起一把铁锹，亲自下到渠底，和民夫一起挖泥。
“大人，您该歇了。”一名文书官劝道。
“现在不能停。”他说，“水流还没稳。”
他又挖了几锹，直起腰时，看见小野寺义道仍站在高台上。主君没有离开，也没有说话，只是静静望着工地。火光映在他脸上，像一层薄铁。
雪斋抬头看向下游。
那里将是万人施工的核心区，但现在还是一片荒滩。他记得地图上标注的位置，知道明天要在这里建起第一座分流坝。
他放下铁锹，拿起小旗。
“左队，准备垒石堰！”
“右队，继续向前掘进！”
“传令下去，明早加发半升米，激励轮班。”
命令一道道下达。
民夫们应声而动，火把连成的光带缓缓向前移动。断箭早已不见踪影，仿佛从未出现过。
雪斋站在木筏上，右手按在刀柄。风吹起他的衣角，肩伤隐隐作痛。
他盯着水流的方向，一动不动。