他走出门时，夕阳正落在屋檐上。守卫看见他快步下阶，往马厩方向去。
“鸣哨召人，但不要鼓。”他说，“我先走。”
马蹄声响起时，谷口还在对峙。
画师蹲在地上，双手紧抱木箱，指节发白。他看着千代站在前方，刀尖对着敌人，肩膀微微起伏。
风吹起她的短发，左耳三个银环轻轻晃动。
山贼首领动了。他慢慢举起斧头，指向千代。
千代没有退。
她左手摸向腰后，抽出第二把刀。双刀在手， stance放低。
对方忽然笑了，用土话喊了一句。其余五人慢慢散开，形成包围。
千代盯着首领的动作。她知道只要对方先动，她就必须在第一时间出手。但她也清楚，一旦交手，画师就可能被波及。
她不能冒这个险。
远处传来马蹄声。
山贼听见了，互相看了一眼。有人开始往后退。
千代眼角余光看到雪斋的黑马出现在路口。他没有冲过来，而是在三十步外勒马停下。
他坐在马上，没有拔刀，也没有说话。
山贼首领看了看雪斋，又看了看千代，忽然转身，挥手示意撤退。六人迅速退回林中，身影消失在树影里。
千代缓缓收刀。
她转身看向画师：“没事了。”
画师没动。他还蹲在地上，抱着箱子，呼吸很急。
千代蹲下来，声音放低：“箱子还在，笔也在。”
画师抬起头，脸上全是汗。他看着她，忽然说了一句南蛮语。
通译走过来，翻译道：“他说……谢谢你。”
千代摇头：“别谢我。任务没完成。”
她站起来，拍了拍膝盖上的土，看向雪斋。
雪斋已下马走来。他看了看牛车，确认资料无损，又检查了画具。
“人都在？”他问。
“都在。”千代答。
雪斋点头，走到画师面前。他没有多问，只说了一个字：“走。”
队伍重新整备。天色渐暗，不能再往前。他们决定原地扎营一晚。
火堆点起来时，画师坐在边上，手里还攥着那支炭笔。他低头看着纸，上面只画了一半的地形线。
千代走过来，递给他一碗热粥。
画师抬头，看着她。
“明天还要画。”她说。
画师点点头，接过碗。他的手还在抖。
千代在他旁边坐下，望着火光。她知道明天不会太平。这片林子向来不太平。
但她也明白，雪斋不会因此停下。
火堆噼啪响了一声。火星往上跳，散在空中。
画师忽然拿起笔，在纸上写下几个字。不是画，是字。
千代不懂南蛮文，但看见他写得很用力。
雪斋站在营地边缘，看着地图。他把今日报上来的路线标记在纸上，发现山贼出现的位置正好是旧驿道岔口。
那里三年前有过一次劫案。
他折起地图，放进怀里。
然后他走回火堆边，看了眼画师手中的纸。
纸上写着一句话，通译后来译给他听：
“这座城，比我以为的更难画。”