清晨的雾还没散尽，城门口的石板路泛着湿气。雪斋刚从官署出来，手里还攥着昨夜写下的三条保密令，文书已经去安排密室上锁的事。他本打算回居所换双干爽的草鞋，脚底却被露水浸得发凉。
刚拐过街角，守门的士卒匆匆跑来：“大人，东边驿道来了个人，说是五岛来的水军副将，点名要见您。”
雪斋停下脚步。昨天夜里他想着“明日有客”，原以为是哪家商行派来的接洽人，没想到会是水军的人。
“叫什么名字？”
“藤堂高虎。”
雪斋眉毛一抬。这名字听过，不是寻常角色。他没多问，只说：“带他去官署东厅候着，上茶，别怠慢。”
自己则转身先回了居所。进门脱下湿鞋，换了双厚底木屐，又顺手把腰间唐刀的位置调正了些。镜子里的人脸色略显疲惫，但眼神还稳。他拍了拍脸，拎起外袍披上，往官署走去。
东厅里，藤堂高虎正站在窗前看天。听见脚步声回头，咧嘴一笑：“宫本大人，久仰。”
雪斋打量他一眼：红裤裙，鲨鱼皮刀鞘，眼角那道疤确实像被船钩划过。不像陆上武士那样拘谨，站姿松垮却有力。
“五岛远来，辛苦。”雪斋坐下，“不知今日登门，有何指教？”
高虎也不绕弯子，端起茶碗喝了一口，放下时笑道：“听说你这儿新出了种铁炮，射程能到六百米？我昨儿在城外靶场边上看了半天，弹道落点比咱们水军现用的南蛮铳远出一大截。”
雪斋不动声色：“略有改良，还在试用阶段。”
“哎哟，‘略有’？”高虎笑出声，“你当我不知道？刚才路过西隅铁坊，门口那堆铜屑的颜色都不一样，钻模用的是分级削法吧？我船上有个葡萄牙工匠，整日念叨这法子费工，可精度高。”
雪斋这才正眼看他：“你也懂造铳？”
“不懂。”高虎摆手，“但我懂怎么让铳在船上不炸膛。风浪一晃，火药受潮，引线点不着，再好的枪也是废铁。你们陆上打靶容易，我们海上放一炮，得算风向、船速、浪高，三样差一点，炮弹就飞进海里喂鱼。”
他说着站起身，在厅中比划起来：“就像捕鱼，不能等鱼撞网，得预判它往哪游。你这新铳要是能稳定装弹，缩短填药时间，水上用得上。”
雪斋听出来了——这不是来打听技术的，是来谈合作的。
“你是想试试把它装上船？”
“不止。”高虎眼睛亮了，“我是想，能不能把你们陆上的打法，搬到水上试试？”
两人移步到廊下。晨光渐明，庭院里的老梅树影子拉得细长。雪斋让人搬出一张木案，铺开领地舆图。
高虎指着南边那片静湖：“你这湖不小，三面环山，出口通河，敌船若从海口进来，沿河逆流而上，到这里就得减速。要是提前埋伏几艘小艇，趁夜摸过去，一轮齐射，够他们喝一壶的。”
雪斋顺着他的手指看去。湖口狭窄，两侧林密，确实是设伏的好地方。
“可船怎么动？靠划桨太慢，风向不定又不好扬帆。”他问。
“轻舟用踏轮。”高虎答得干脆，“我在五岛就用这个，两人踩板，船速比马还快。配上你的快装铳，打完就撤，敌人追不上，拦不住。”
雪斋低头琢磨。陆战讲究阵型推进，三段击能保持火力不断。水上虽不能列阵，但若以多艘小船轮番出击，确实能模拟类似效果。
“你说的‘轮攻’，是不是像蚂蚁搬家？一批出去，一批回来，中间不停？”
“对喽！”高虎一拍大腿，“我就知道你能懂。蚂蚁搬糖，不怕大，就怕断。只要船队调度得当，火力就能连上。”
雪斋抬头看他：“那你愿意帮我试？”
“我正想问你这句话。”高虎笑着从怀里掏出一张折好的纸，“这是我画的轻舟草图，明早就能调两艘过来。你要做的，是让铳兵适应摇晃的甲板——别一开炮自己先摔进湖里。”
雪斋接过图纸展开一看，船身窄长，中部凹陷以稳重心，尾部预留了铳架位置。虽粗糙，但思路清楚。