雪斋把账册合上，指尖在封皮划过一道痕，烛芯爆了个花。
他吹灭蜡，推开治所门。天刚透亮，风里带着铁腥味。
军械库门敞着，十杆铁炮摆在空地，枪口对天。铁匠铺老板蹲在边上，拿布擦一杆炮的火绳盒，嘴里念叨：“南蛮钢？那玩意儿烧起来火色不对，脆，扛不住连射。咱们祖上传下的铜盘，用了一百多年，哪次打仗不是好好的？”
雪斋没接话，走到第一杆炮前，抽出短匕撬开点火盘。铜片边缘有细裂纹，像蛛网。他拆下，又拆第二杆、第三杆……接连七杆，盘底都有裂。他把十个盘摆在木案上，拿炭笔在每道裂口处标号，写上试射次数：三十七次、四十一、三十九……
“不是人手重，是铜撑不住。”他说。
老板凑过来，眯眼瞧那些裂纹，哼了声：“连射多了当然坏。可战场上哪有让你一口气打十轮的？歇会儿再装就是。”
“海上不一样。”藤堂高虎从门口走进来，裤裙还滴着水，昨夜刚从港口回来。他拿起一个点火盘，对着光看，“海风咸，湿气钻进铜缝里，锈得快。我五岛水军早就不敢用铜了，三年前换的熟铁，去年试了南蛮钢，连打二十轮，盘子还是整的。”
老板皱眉：“你们水军那是船，我们这是步战！陆上行军，装备要轻，南蛮钢重，马驮不动。”
“那就小块用。”雪斋把图纸摊开，“只换点火盘这一件，其余照旧。三十具原型，七日内交货，你算个价。”
老板咧嘴：“南蛮钢一斤顶五斤铜，三十具？得加三成工钱。”
“准。”雪斋点头，“但若试射不过关，钱扣一半。”
老板脸色一僵，想骂，又咽回去，甩袖走了。
高虎看着他背影，笑出声：“这老头倔得像礁石，可只要你说得出道理，他早晚得低头。”
“等得起。”雪斋指着铁炮，“先解决眼前这个。”
两人带人连夜试射。十杆炮分两组，一组用旧铜盘，一组用临时锻的铁盘。八十间外靶草人，连射五轮。铜盘组第三轮就断了一个，第四轮又裂两个，火绳全灭。铁盘组撑到第五轮，只有一件微热，未损。
次日清晨，老板自己来了，手里拎个木盒。打开，三片乌黑的圆片，边缘打磨光滑。
“南蛮钢，淬了三遍。”他说，“炉温比平常高两成，风箱换了新的。你要是不满意，我再改。”
雪斋拿起一片，沉，压手。边缘刻了个小“藤”字——高虎认出来：“我们五岛船上的标记，你从哪弄的？”
“前年你们修船，剩了半块料，我收着当宝贝呢。”老板难得有点得意，“知道你们迟早要用。”
当天下午，第一批三十具点火盘开始锻打。炉火通红，铁锤起落。雪斋守到入夜，确认首件成品能经受十轮连续击发，才离开。
他没回治所，转去了城东老兵街。
松本住最里头一间屋，门板歪斜。雪斋敲了三下，门开条缝，老头探出头，白眉毛耷拉着。
“又来劝我捐甲片？”他嗓音沙哑，“我家那点破铜烂铁，早扔灶里烧了。”
“不是来要东西。”雪斋递过一张纸，“昨夜试了新炮，射程一百二十间，穿移动靶。您要是有兴趣，今晚可以去看。”