卯时初刻，天光刚透出灰白，雪斋从怀中掏出那份伪报副本，指尖再次擦过那个错写的“石”字偏旁。
他没动，只将纸页折好塞进怀中，转身走出营帐。外头露水未干，脚踩在土路上发出轻微的咯吱声。
他径直走向马厩，牵出那匹青灰色老马，翻身上鞍，一句话没说便朝北岭方向去了。影次想跟，被他抬手止住。“你守营，我去看看那矿道。”
山路崎岖，晨雾缠在树腰间。两个时辰后，他到了北岭旧矿口。洞口塌了半边，杂草掩着裂石，像一张被咬烂的嘴。他下马，从鞍袋取出火把，划燃硫磺点着，弯腰钻了进去。
坑道低矮潮湿，空气闷得发沉。他走得很慢，火把举高，照出岩壁上的凿痕。走到三岔口时，他停下，把火把贴近地面。火焰微微晃动了一下，往左偏了半寸。
“有气流。”他低声说。
身后跟着的两名矿山工匠喘着粗气，一个叫田右卫门的老匠人抹了把脸：“大人，这洞几十年没人进过了，再往里怕塌。”
“正因没人进，才要进去。”雪斋往前走，“你们带铁镐和陶罐，按我昨夜说的，在左道岩层最薄处取样。”
正说着，外头传来马蹄声。不多时，一个穿南蛮长袍、蓄着短须的男子走了进来，手里拎着铜制仪器盒。是马努埃尔，葡萄牙商人，前些日子以“技术顾问”名义随军。
“宫本大人，听说你要查废矿？”他用半生不熟的日语问，“这种地方，不会有铁。我们南蛮仪器测过三次，数据清清楚楚。”
雪斋没理他，只对工匠说：“继续取。”
马努埃尔上前一步：“此地危险，若塌方，死伤谁担？不如用我的蒸馏仪探矿法，安全又准。”
“你的仪，上回测火药库也说安全。”雪斋终于回头看他一眼，“结果炸了三间仓房。”
他蹲下，从怀里掏出一个小布包，打开，是些褐色粉末。正是第478章金印夹层中刮出的香料残渣。
“你闻过磁石粉混在香料里的味吗？”他问。
工匠摇头。
他抓起一把铁屑，撒在粉末上。细小的黑粒立刻吸附成簇，像蚂蚁聚在糖渣上。
“这是磁石粉。”他说，“来自高温矿脉。能混进香料，说明有人从矿里提过精料。而这种矿，只可能在这山底下。”
马努埃尔脸色微变，但很快笑了：“巧合罢了。或许是古时遗落。”
“那就挖开看。”雪斋站起身，“从现在起，每半个时辰送一次样本出来。我要知道每一层的含铁量。”
午时过后，第一批样品出炉。田右卫门捧着陶罐跑来：“大人！第三层岩心磨粉后，铁屑占比四成！比佐渡矿还高！”
雪斋接过罐子，用手指捻了捻，放在阳光下看反光。确实，银灰中泛着蓝。
“不是表层铁砂，是深脉原矿。”他点头，“准备建炉。”
当天傍晚，冶炼工坊搭了起来。就地取石砌炉，引山泉做冷凝槽。雪斋亲自画图，设计“双腔循环炉”——前腔烧炭供热，后腔用矿道自然风压推动蒸汽冲刷矿砂，杂质随气流排出。
马努埃尔站在一旁，看着图纸皱眉：“没有压力阀？这样会爆。”
“我不用高压。”雪斋说，“靠风势缓推，稳一点。”
“可产量低。”
“试试看。”