辰时九刻，海面蒸腾起一层薄雾，浅湾入口三百步外的三艘敌舰仍在急流中摇晃。船体倾斜，龙骨处渗出黑烟，火苗顺着浸水的缆绳爬进舱底。旗舰甲板上，藤堂高虎握紧弓臂，指节发白，盯着那几团逐渐扩大的火光，嘴里低骂：“烧得慢，像老牛拉车。”
宫本雪斋站在原位未动，双刀已归鞘，右手搭在左眉骨疤上轻轻摩挲。他没看藤堂，只望着敌舰群后方四艘观望的战船。那些船原本停在射程之外，此刻正缓缓前移，帆角微调，似要靠拢。
“他们来了。”雪斋说。
藤堂啐了一口，从腰间抽出一支火箭插在弓侧：“还等什么？一鼓作气全点了事！咱们箭多，不怕耗。”
雪斋抬手按住他手臂，力道不大，却稳如铁钳。“再等等。”
“等？”藤堂扭头看他，“你怕他们跑？现在不打，等火灭了可就没机会了。”
“我不是等他们跑。”雪斋目光不动，“是等他们聚。”
藤堂顺着他的视线望去——果然，那四艘战船已呈扇形逼近，两艘试图用长钩拖走起火的友舰，另两艘则放下小艇，水手提桶准备泼水救火。船与船之间距离迅速缩短，最近处不足十丈。
“你疯了吧？”藤堂压低声音，“要是他们真把火扑了怎么办？”
“扑不了。”雪斋摇头，“油布裹箭专射龙骨接缝，火已入木三分。你现在射，只能烧皮肉；等他们挤成一堆，一点就炸。”
话音刚落，一艘救援船的长钩勾住了起火舰的船舷。两船相撞，震动传导至底舱。片刻静默后，一声闷响自水下传来，像是铁锅熬干炸裂。紧接着，一团橙红火焰从起火舰的舱口喷涌而出，直冲数丈高，热浪逼得附近小艇连连后退。
“火药罐炸了！”有水手惊呼。
火焰如蛇蔓延，瞬间舔上邻近船只的帆索。风助火势，第二艘船的主帆立刻卷入火海，桅杆发出不堪重负的吱呀声。第三艘想倒桨撤离，却被燃烧的残骸撞上右舷，火舌跃过水面，点燃了甲板上的麻袋堆。
七艘敌舰如今连成一片火阵，彼此碰撞挤压，像一群困兽互相撕咬。浓烟滚滚升空，在晨光中形成一道漆黑柱体，直插云际。
“够近了。”雪斋终于开口。
他抽出佩刀“雪月”，刀尖朝下划出一道弧线。
“放箭。”
命令传下不过三息，三百名弓手自旗舰两侧列阵而出。每人手持硬弓，箭簇早已裹好浸油麻布，一点即燃。火盆沿甲板排开，弓手依次引火，箭头腾起幽蓝火苗。
没有鼓声，没有呐喊，只有齐刷刷的拉弦声。
第一轮齐射如流星坠海。三百支火箭破空而起，划出低平弧线，精准落入燃烧船阵。有些钉在尚未起火的船帮上，立刻引燃木质；有些贯穿正在奔走救火的水手肩背，将人钉在甲板；更有数支命中悬挂的救生网，整张网瞬间化为火帘，困住下方逃生者。