雪斋站在船头，一手扶着筒镜，一手按在刀柄上。时间一点点过去，沙漏中的细沙已落下大半。他估算着：若敌军确在高潮时登陆，此时应已完成布防；若未完成，则必在退潮前抢工。而这片滩头无遮无拦，一旦失守，后方粮仓与民寨都将暴露。
小艇渐行渐近，终于停在距岸二百步处。向导蹲在船尾，借朝阳反光仔细辨认。片刻后，他猛然抬头，扭身望向旗舰方向，用力挥手。
雪斋举起筒镜放大视野——沙滩上七根长杆顶端，皆挂着一面旗帜。布料是粗麻染的，颜色暗红，但图案分明：三日月纹，正是倭寇惯用的标识。旗杆间距均等，约十五步一杆，呈进攻队形展开，绝非散兵所为。
“整编制登陆。”他低声道，“不是劫掠，是占滩。”
他放下筒镜，转向舵楼方向：“传令下去，全舰备战状态，弓手归位，铁炮装弹，舢板检查绳索与钩爪。准备回防。”
话音未落，向导的小艇已调头返航。他划得极快，双桨激起白浪，脸上满是惊色。靠上旗舰侧梯时，他手脚并用爬上来，喘着气说：“真是倭寇旗！不止一面，整整七面！还有人在埋木桩，拉绊索，明显是要建前哨据点！”
雪斋点头，不再多言。他重新展开海图，用炭笔在浅湾西侧标出红圈，写下“敌登陆点”三字。又翻出昨日天气记录：昨夜无风，今晨西北微风，利于退潮流速加快。敌军显然精通本地潮律，选在此时动手，打得正是信息差。
“他们比我们懂这片海。”他对身旁副官说，“但我们不能输在反应上。通知所有船只，保持警戒距离，随时准备靠岸支援。另派一艘快船绕行北岭，查探是否有第二支队伍南下。”
副官领命而去。雪斋目光紧锁那片猎猎作响的军旗，身姿挺立在船头。
晨风拂过，七面军旗在风中猎猎作响，布帛撕裂空气的声音隐约可闻。阳光照在湿沙上，反射出刺眼的光斑，像无数只眼睛睁开着。
他摸了摸左眉骨的伤疤，那里隐隐发烫。这不是第一次被人抢先一步，也不会是最后一次。但每一次，他都学会了更快一点。
五岛老卒走来，站在他身后说道：“咱们的锚位已经调好，主船可随时掉头。只是……这一带水浅，大船靠不了岸，得靠舢板接应。”
“我知道。”雪斋说，“所以更要抢时间。等他们扎稳脚跟，我们就得强攻滩头。现在还能赶在他们设完陷阱前压上去。”
老卒点点头，没再说话，转身去舵楼协助指挥。
雪斋最后看了一眼沙漏——细沙即将流尽。卯时三刻已过，退潮正式开始。海水正以肉眼可见的速度从浅湾西侧退去，露出大片湿漉漉的滩涂。原本半淹在水中的礁石一块块浮现，像巨兽的脊背拱出水面。
而就在那一片新裸露的沙地上，倭寇的旗帜更加醒目。有人正在搬运物资，从隐藏的芦苇丛中拖出木箱和麻袋。一支小队列队行进，盔甲在阳光下闪着冷光。
“他们动作很快。”向导站在旁边，声音发紧，“照这速度，一个时辰内就能建起防御栅栏。”
“那就一个时辰内必须动。”雪斋收起海图，插回腰间，“传我命令：各船保留三分之一守备，其余人员准备登岸作战。目标——拔旗、毁械、驱敌离滩。不求全歼，只争时机。”
他顿了顿，补充道：“告诉弟兄们，踩进沙里的每一步，都是在替后方百姓抢命。谁乱冲，谁贻误战机，军法从事。”
命令逐级传下，甲板上脚步声渐密。弓手检查箭囊，铁炮兵擦拭枪管，刀盾手系紧绑腿。有人低声祈祷，有人默默磨刀。没有人喧哗。
雪斋抬起手，轻轻握拳。
下一秒，他就要下令掉头。