清晨的雾散尽后两个时辰，西南风稳。海面波光渐亮，浅湾出口处水色由灰转青，八艘粮草船正贴着礁石外缘驶向一处荒废码头。岸边杂草丛生，木桩歪斜，显然久无人迹。
宫本雪斋站在旗舰船首，望远镜中映出那支船队的轮廓。他未下令追击，只低声对身旁副官道：“调五岛水军三艘快艇，封住侧湾四舷。我要登船说话。”
副官迟疑：“若他们拒不受命？”
“那就不是商船。”雪斋收起铜筒，解下腰间双刀中较短的一柄交给对方，“我只带画师一人上去。旗在人在，旗落人亡——让他们选。”
三艘涂有鲨鱼纹的快艇迅速包抄而上，呈品字形抵近目标船队最前方一艘大船。船身宽厚，甲板堆着麻袋，印着朝鲜商行标记。船主立于舵楼前，年约五十，穿粗布褐衣，手握一根铁头撑篙，身后十余名水手紧握船桨与短刀，目光紧盯逼近的日方小艇。
雪斋踏上甲板时，脚步沉实，灰蓝直垂下摆沾了海水盐渍。他身后跟着一名矮胖男子，肩扛长木箱，脸上无甚表情，正是五岛水军专职绘旗的画师。
“你们是何人？”船主用半生不熟的倭语发问，声音沙哑，“我们只是运粮百姓，不涉战事！”
雪斋不答，径直走向船尾高台，站定后环视全船。水手们神色紧张，有人悄悄退向舱口，却被同伴拉住。他这才开口，语速平缓却字字清晰：“此船现为战俘。即刻更换旗帜，挂我军赤底金丸旗。否则，焚之沉之，不留片木。”
船主脸色骤变：“这……这不行！我们无权换旗！船上货物属平壤纳贡司，触犯朝廷律法要诛族的！”
“那你该早些想明白。”雪斋缓缓抬手，指向四面已封锁航道的快艇，“现在，你只有两个选择：一个是死人，一个是替我办事的活人。”
空气凝滞。风掠过桅杆，吹动尚未降下的旧帆。船主额头渗汗，嘴唇微抖，终是咬牙挥手：“把舱里备用布拿出来……换旗！”
“不必。”雪斋回头，“用这个。”
五岛画师应声打开木箱，取出一卷宽幅白麻布和三盒矿物颜料——朱砂、靛蓝、炭黑。他在甲板中央铺开布匹，蹲下身便动手绘制。笔触粗犷，线条狞厉，顷刻间一张鬼面跃然其上：赤目凸出，獠牙外翻，额生双角，发如海藻缠绕，嘴角滴血，形似传说中虾夷海域作祟的海底夜叉。
有朝鲜水手低呼一声，急忙合掌默念经文。另一人跪倒在地，头抵甲板不敢抬头。
“这是什么？”船主强作镇定，“为何画此妖物？”
“虾夷人战旗。”画师头也不抬，继续勾勒青面卷发，“北海渔民见之即避，说是吃了三个村子的人。你们沿海人家，小时候没听过吗？”
船主喉结滚动，未再言语。
三十面同样图样的旗帜在各船同步升起。快艇上的水手将旗绑上桅顶，绳索拉紧，布幡展开，猎猎作响。阳光斜照，那三十张鬼脸随风晃动，远望如群魔临海，森然可怖。