他想起自己十五岁那年，倒在京都一家药店门前，饿得连爬进去的力气都没有。是个老药师把他拖进屋，灌了碗米汤。那人没问他从哪来，只说：“活着，比什么都强。”
“编两副担架。”他说，“帆布和长矛做骨架，体弱的躺上去。派八个人专责护卫，随我本队后三十步行进。”
千代看着他。
“目标：东门外三里处废弃驿站，暂作收容所。”他顿了顿，“沿途若遇类似孩童，一律收拢带走。”
“是。”千代转身就走，去安排人手。
雪斋站在原地没动。风吹起他灰蓝直垂的下摆，露出腰间双刀的刀柄。左眉骨上的疤在火光下显得更深了些。他抬手摸了摸那道疤，又放下。
一名足轻组头跑来报：“担架已备好，两副，结实。”
“好。”雪斋点头，“让千代先带医护组走，我在后头压阵。”
“那……作战推进呢？按原计划，应即刻深入清剿——”
“先把他们送出去。”雪斋打断他，“人活着，城才有意义。”
组头犹豫了一下，行礼退下。
千代回来时，带着两个医助，已经开始给两个最虚弱的孩子绑腿固定，准备抬上担架。她抬头看了雪斋一眼：“最小的那个走不动，得抬。”
“那就抬。”
“你右腿——”
“能走。”他截住话头，“我亲自押后。”
千代没再说什么，只把药囊重新系紧，插好手里剑。她走到棚子中间，拍了拍手，然后用简单的话和手势示意：要走了，跟上，别掉队。
孩子们慢慢站起来，互相搀扶。那个十五岁的主动去扶最小的，被千代看了一眼，低下头，却没松手。
担架抬了出来。两个孩子躺上去，盖了块旧毯。其他人排成一列，站在后头，眼神仍有惊惧，但不再乱瞟。那个曾握着短矛的少年走在最后，回头看了眼燃烧的街道，又迅速转回身。
雪斋站在队伍末尾。他深吸一口气，抬手做了个“出发”的手势。
队伍开始移动。甲轻武士在前后护着，脚步放得很慢。担架晃动，绳索吱呀作响。有个孩子踩到碎砖，踉跄了一下，旁边人立刻扶住他。
走出广场时，天边刚泛出一点青白。风冷了下来，吹得遮棚的破布猎猎作响。雪斋走在最后，右腿的痛感越来越清晰，每走一步，都像踩在钉子上。他没停下，也没揉，只是把刀换到左手，撑着走。
队伍穿过一条窄巷，拐向城门方向。前方传来脚步声，是巡逻的士兵换岗归来。他们看见这支奇怪的队伍，愣了一下，但没人问，只让到一边，默默目送他们过去。
千代走在最前，背影笔直。她时不时回头确认一下人数，嘴里低声数着。
雪斋望了一眼前方。东门已在望，吊桥升起，城门洞开，晨光斜照进来，落在石板路上，映出一行长长的影子。
他脚步未停，跟着队伍，一步步走向城外。