“任何东西都有他的价格的！思想同样也有他的价格！思想是可以被引导、被收编的。”黑衣人说，“把‘推翻统治’转化为‘改革协商’，把‘阶级对立’淡化为‘利益分配调整’。只要保住核心权力和矿产控制权，表面上的让步可以很多。我们可以增加下层配给，开展一些公共项目，处决几个特别招人恨的小贵族作为姿态。”
巴尔席乌斯沉思良久，青色眼眸中的光芒明灭不定。作为最古老的统治家族，他见过太多兴衰。他的祖先就是从上一任统治者手中夺取了普莱姆，而方法正是联合下层民众，许诺“公平分配”。真的公平吗？那就只有鬼知道了！而且，他们并不知道他们打的算盘从一开始就打错了……
“我们需要双线行动。”最终，巴尔席乌斯做出决定，“泰伯利昂领主，你整合四城武装力量需要多长时间？不是全面战争的那种，而是……威慑性的展示。”
“两个月。”泰伯利昂计算道，“但如果要对抗那种超自然力量，我需要重武器。从黑市采购等离子炮、重型伐木枪，可能还需要几台老式战斗机甲。”
“资金我来提供。”卡扎克说，“但必须签正式合同——如果事态失控，我的投资要优先偿还。另外，我会通过贸易渠道采购特种装备，但需要时间，至少三个月。”
“没问题！”
“另一方面，”巴尔席乌斯继续，“我们在自己的巢都提前行动。增加食物配给，宣布减免部分债务，开展‘公共清洁项目’提供一些工作岗位。同时，”他看向黑衣人，“加强监控，逮捕思想传播者，但不要公开处决，秘密处理。然后让我们在下层的人进行宣传，把昆图斯描绘成被异端邪术控制的危险之地。”
黑衣人点头：“我会让情报网配合。但还有一个问题……如果萧先生亲自来到其他巢都，像在昆图斯那样‘净化’环境、带来阳光和食物，我们所有的维稳措施会瞬间失效。”
这确实是无解的问题。在绝对的生存改善面前，任何宣传和恐吓都会苍白无力。
“那就别让他有机会这么做。”泰伯利昂的机械眼红光稳定下来，“在他巩固昆图斯之前，展示我们的力量。在边境举行联合军演，展示重型装备。如果他识相，就知道扩张的代价。”
“同时尝试秘密接触。”巴尔席乌斯说，“‘灰烬之手’阁下，你的人能否建立一条沟通渠道？不正式谈判，只是……试探，我想要知道……这位萧先生的意图……”
“可以。”黑衣人简单回应，“但需要时间。昆图斯现在对外界极度警惕。”
会议又持续了三个小时。最终，四人达成了脆弱的共识：
一、泰伯利昂立即开始整合四城军事力量，两个月内完成威慑性部署。
二、卡扎克提供资金和采购渠道，但所有行动需有合同保障。
三、巴尔席乌斯在普莱姆开展“怀柔改革”试试成效，同时加强思想管控。
四、黑衣人建立秘密沟通渠道，尝试接触昆图斯新政权。
秘密会议结束时，四人通过精金圆桌下的隐秘通道各自离开。黑衣人最后一个走，他在密室里多停留了片刻，他默默地看着记录晶片上的二人。
“精金，权力，恐惧。”她对着空无一人的密室低语，机械眼中数据流加速，“萧先生，你带来了新的变量。但在这个世界，变量往往意味着……混乱。”
他深深地叹了一口气之后，便消失在秘密通道深处。
而在昆图斯，夜晚再次降临——虽然如今有了真正的昼夜交替，但诺斯特拉莫的夜晚依然寒冷。科兹站在改造后的宫殿露台上，俯视着下方巢都。许多地方亮起了灯光——不是以往幽暗的应急照明，而是植物发出的柔和莹光，以及新安装的简易路灯。街道上有了人影，不再是往日那种匆忙逃窜的阴影，而是带着某种目的行走的民众。
萧河走到他身边，递过来一杯热饮。那是用某种植物根茎泡制的茶，带着淡淡的甜香。
“其他四城会有反应了。”科兹接过杯子，没有喝。
“当然。”萧河靠在栏杆上，“权力不会自愿退场。他们现在应该在密谋，是联合镇压，还是分化收买，或者……尝试谈判。”
“你希望他们选哪种？”
萧河笑了：“对我来说都一样。如果他们来打，我们就练兵；如果他们来谈，我们就争取时间；如果他们什么也不做……”他喝了口茶，“我们就继续发展，直到他们不得不做出选择。”
科兹沉默了一会儿：“那些代表……他们真的理解你说的那些话吗？关于精金属于所有人，关于劳动创造价值。”
“一部分人理解了，一部分人半懂不懂，还有一部分人只是随大流。”萧河坦然道，“但没关系。重要的是他们开始思考‘为什么’——为什么我们辛苦挖矿却吃不饱？为什么贵族不劳动却拥有一切？当他们开始问这些问题时，旧的谎言就维持不下去了。”
“然后呢？”科兹转头看他，“如果最终他们发现，即使推翻了旧贵族，生活依然艰难呢？如果……我们也无法解决所有问题呢？”
萧河的表情变得认真：“那他们就该继续追问，继续思考，继续行动。康拉德，真正的改变不是某个人赐予的礼物。它是一个过程，一场需要所有人参与的斗争。我们今天做的一切，只是给了他们一个开始的可能——一个不必在黑暗中默默死去的可能。”
远处传来隐约的歌声。那是下巢居民自发的集会，他们在学习萧河让人编写的简单歌曲，歌词关于阳光、土地和共同的劳动。调子生疏，节奏杂乱，但其中有一种科兹从未听过的生命力。
“莉娜……”科兹突然低声说，“那个女孩，如果她还活着，今年应该是十九岁。她说过想看看真正的星空，而不是透过巢都缝隙的那一点点光。”
萧河没有说话，只是安静地陪伴。
过了许久，科兹抬起头，漆黑的眼睛在夜色中反射着远方的莹光。
“我已经想明白了……我知道暴力与杀戮解决不了一切！所有……我现在有了新的理想……想让更多的人有机会实现他们的愿望。”他说，声音不大，但异常坚定，“即使只是很小的愿望——吃一顿饱饭，睡一个安稳觉，看见一次日出。”
萧河点点头，拍了拍他的肩膀：“那就记住这种感觉，记住这个愿望。未来会有无数困难，会有背叛，会有失败，会有你必须做出艰难抉择的时刻。到那时，回来问问自己：我做这一切，是为了让更多的人有机会实现小小的愿望吗？”
“叮！恭喜宿主成功引导并“矫正”该时空青年期康拉德?科兹的思想与行为模式，使其偏离了原有极端毁灭路径。奖励已经提升一个等级。任务完成后发放！”