此刻，灰隼级战舰上，此刻，凯恩刚刚整理完贸易协议的草案，整个事情已经初步定格了，只需要沃斯那边审核过之后，交易便可以继续执行了。
舰桥上的气氛难得地轻松了一些——技术员们低声交谈，炮术长靠在椅子上闭目养神，连凯恩自己也稍稍松了口气。毕竟在他看来，虽然过程不怎么好，至少……为公司避免了更大的损失不是吗？
但是老天爷往往就是喜欢在这种时候开玩笑，就在这时，通讯面板爆发出刺眼的红光。
凯恩死死地看着红色的通讯版面，红色意味着……最高优先级加密指令。凯恩心中一沉，这种颜色的通讯只意味着一件事：董事长办公室直接下达命令，跳过了所有风控部门和流程审核。此刻的他心中的满是不安。
“识别码验证通过。”通讯官的声音有些发颤，“发信方……董事长办公室，指令等级：绝对优先。”
全息投影展开，出现的不是沃斯那张苍老的脸，而是一个面容冷峻、约莫五十岁上下的男人。他穿着剪裁完美的深黑色制服，肩章上绣着贸易行会最高级别的七颗星环绕权杖的徽记。
贸易行会董事长，埃里希?冯?施特拉赫。
凯恩立刻起身，舰桥上所有人同时站直。施特拉赫在行会内部以铁腕着称，但也以谨慎闻名——他几乎从不直接介入前线事务，更别说跳过层层审批直接下达作战命令。今天这件事……只怕不是什么小事。
“凯恩专员。”施特拉赫的声音很平静，平静得让人不安，此刻的凯恩想过无数种面见董事长的情况，但是万万没想到的是……这里。
“三小时前，我接待了一群特殊的客人。他们自称来自神圣泰拉，代表一个叫做‘人类帝国’的政权。”
凯恩的心脏猛地一跳。神圣泰拉？那只是个传说，根据他们图书馆内藏书表示，那里是人类起源的母星。凯恩注视着对方，以试图从对方身上看出什么端倪，但施特拉赫的语气不像在开玩笑。
“他们展示的力量……超出我们所有认知。”施特拉赫继续说，“星舰规模是我们的百倍还多，武器系统基于我们无法理解的技术。更重要的是，他们提出了一个要求：所有人类聚居的星球，必须统一在一个政权之下。”
他停顿了一下，灰色眼眸直视凯恩：“董事会已经决定，将行会旗下七十三个殖民星球全部移交帝国管理。作为交换，我们将获得未来一百年的精金独家采购权，以及帝国贸易网络的优先准入资格。”
凯恩感觉喉咙发干。七十三个星球……全部移交？这等于放弃了行会十几代人建立的所有基业。董事会的那帮老棺材瓢子会答应吗？不过……说起来，这些事已经不是他应该过问的了。
“但有一个条件。”施特拉赫的语气冷了下来，“帝国要求我们‘展示诚意’。他们需要看到一个典型的案例——一个坚决抵抗的星球，如何被迅速、彻底地镇压。现在诺斯特拉莫，昆图斯，被我选为了这个案例。”
这……这是什么要求啊？！凯恩对于这个突然冒出来的庞然大物的动作感到十分疑惑以及不满，这种操作，是什么意思啊？当然作为小把戏凯恩自然是不会表现出任何情绪的，但是他觉得，要不要争取一下？毕竟……对方并没有太难说话。
“董事长，”凯恩艰难地开口，“根据我的评估，昆图斯的威胁级别——”
“行了！你的评估已经被推翻。”施特拉赫有些不耐烦地打断他，“帝国提供了新的武器系统，已经通过紧急跃迁送往你所在的位置。一支由三艘‘惩罚者’级战列舰组成的特遣舰队将在十分钟后抵达诺斯特拉莫轨道。你的任务很简单：配合他们，将昆图斯从地图上抹去。”
“可是协议——”
“协议作废。”施特拉赫的语气意思很明显了，作为董事长的他，他的决议是不容置疑的！
“凯恩，这是董事会的最终决定。执行命令，或者被替换。我不想多浪费口舌。”
通讯切断。
舰桥陷入死寂。所有人都看着凯恩，等待他的决定。
凯恩站在原地，双手微微颤抖。他想这几天的事就像是跑马灯似的在他的脑子里过了一遍又一遍。
此刻的他有种恍如隔世的感觉，感觉到自己周围发生的事实在是……太离谱了，离谱到了他的脑容量都不够用了。
将整个城市从轨道上抹去，屠杀成千上万的人，只为向某个不知道从哪里突然出现的“帝国”展示诚意？哈！ 我一定是嗑药磕嗨了！
然而，很快，他身边的人把他拉回了现实。
“那个……专员……”炮术长小声说，“我们传感器检测到大规模跃迁信号……在L3区域。”
随后，仅仅几秒钟过去，战术屏幕上，三个巨大的红色标记便凭空出现。那是三艘体型远超“灰隼”级的战舰，舰体线条棱角分明，涂装是压抑的深灰色，侧舷印着一个陌生的徽记——双头鹰环绕着星辰。
帝国舰队，提前到了。
…………
昆图斯，政务厅露台。
萧河正端着一杯茶，向科兹解释贸易协议中的几个条款。突然，他手中的茶杯微微一顿。
“怎么了？”科兹敏锐地察觉到了异样。
“看来有些家伙不请自来了！”萧河说着抬起头，望向天空。此时正是清晨，阳光透过薄云洒向大地，但那棵通天巨树的树冠却开始不自然地颤抖。不是风吹的颤抖，而是某种能量扰动的共鸣。
“这该死的压迫感……”萧河放下茶杯，“来者不善啊！”
几乎同时，艾德拉的机械义眼闪烁起来。她捂住耳朵，似乎接收到了什么信号。
“轨道上……新的舰队。”她的声音紧绷，“三艘大型战舰，刚刚完成跃迁。识别信号……不属于贸易行会，而是一支陌生的……舰队？”
科兹忍不住扭了扭脖子发出啪啪的脆响：“他们这是……要违反协议？”
“恐怕不只是违反协议那么简单……”萧河闭上眼睛，通过植物网络感知着轨道上的情况，“有东西锁定我们了……现在……能量读数在急剧上升……感觉应该是武器系统充能……目标锁定……这帮家伙真是好大手笔啊！看来……他们应该是从来都没有想过……和我们和平相处的吧？看来……我好像被摆了一道呢！”
他睁开眼睛，脸上露出了一丝好奇之色。
“显然这帮家伙不是来咱们家蹭饭的……究竟是什么原因……让这帮家伙，那么大的火气想要把我一锅端了呢？”
萧河的话音刚落，仿佛是为了验证萧河的猜测一般，此刻的天空便开始变换颜色了。
第一轮打击甚至没有预告。数十道粗壮的激光束从天而降，直接轰击在昆图斯的各个区域。这不是之前那种试探性的轰炸，而是饱和式打击——政务厅、植物培育中心、居民区、矿井入口……所有关键节点同时遭到攻击。
爆炸声连成一片，冲击波撼动了整个巢都。即使有植物网络的保护，许多建筑仍在一瞬间化为废墟。火焰冲天而起，浓烟遮蔽了刚刚升起的太阳。