“教手艺……财计是不是就是账房？工巧有织绣和木工？这要是学出来，可不比只会死读书强？”一个带着半大孩子的妇人眼里燃起希望。
“就是不知道这书院背后是哪位善人？告示上只写‘书院主办’，没落款。”
“管他是谁！能让孩子不花钱学本事，还给找活路，就是活菩萨！明儿就带我家小子去试试！”
也有人嗤之以鼻，多是些自诩清高的书生或保守的士绅：“与贩夫走卒之子同席而学，成何体统？教些奇技淫巧，败坏学风！”
“怕是哪个骤富的商贾，钱多了烧的，想沽名钓誉吧！”
一个穿着旧长衫、看样子像是个落魄书生的中年人，捻着稀疏的胡子，嗤笑一声：
“善人？诸位可别忘了前阵子的风声！城东那几家原本开得好好的蒙学堂、私塾，今年是不是关门了好几家？当时怎么传的？”
旁边有人被提醒，立刻接话：“哎哟，可不是嘛！当时都说，是忠勇侯府仗着势大，用高价把好些能坐馆的先生都给‘请’走了，挤兑得小私塾没了先生，开不下去！”
“还有呢！”另一个货郎打扮的凑过来，压低声音却足以让周围人听见，“不是说侯府的铺子也联合几家大商号，垄断行市，打压小本经营么？这做派……”
那落魄书生闻言，更是摇头晃脑，一副了然于胸的模样：“看看，这不就对了？”
“八成就是他们先挤垮了别的学堂，如今又自己立个书院，还搞什么教手艺……这是想干什么？”
“我看就是想把附近想读书认字、学点本事的孩子们，都拢到他们一家手里吧！到时候，还不是他们说什么是什么？”
也有人将信将疑：“不能吧……这书院瞧着规矩立得挺严，不像瞎胡闹。而且告示上也没写是侯府办的啊。”
“嘿，这你就不懂了！”书生撇撇嘴，“越是来路不明，越可能有问题！说不定就是侯府怕再落人口实，故意隐了名头。”
“要不哪家商贾做善事不留名？还做得这么大手笔？‘免束修’、‘包吃住’，那是多大一笔开销？寻常富户撑得住几天？背后没点依仗，敢这么干？”
这番联想和推测，迅速在部分人群中发酵。
结合前阵子关于侯府“仗势欺人”、“与民争利”的流言，这突然冒出来的、好得有些过分的“百慧书院”，在有些人眼里，顿时蒙上了一层别有用心的阴影。
“我说呢，天上哪能掉馅饼！原来是先断了别的路，再自己当菩萨！”有人恍然大悟般说道。
当然，也有不少人反驳：“你们这都是瞎猜！有本事让孩子免费学东西、找活路，那就是大好事！管他谁办的？总比让孩子在码头扛大包，或者被那些不三不四的人骗了强！”
“就是！管他侯府不侯府，能让我家小子学门手艺，将来有口正经饭吃，我就认他是好人！”
市井之中，议论纷纷，莫衷一是。 “百慧书院”尚未正式开课，已然被卷入更复杂的舆论漩涡，
但无论外界是怀疑、嘲讽还是热切期盼，百慧书院报名处的门槛，在开张头几天，就几乎被踏破。
周氏安排的人手忙而不乱，按章程进行初步的问答与观察筛选。孩子们紧张又期待的脸庞，父母们殷切甚至卑微的眼神，构成了书院门前最真实的图景。
风声自然也传到了该听到的人耳朵里。