南海的风，带着咸湿的暖意，吹拂着桃花岛东南隅的一座无名小岛。岛不大，却草木葱茏，溪流潺潺，岸边一间依山而建的竹屋前，晾晒着刚捕捞的海鱼，竹篱围成的小院里，传来孩童清脆的笑声。
杨过坐在院中的石桌旁，手中摩挲着一把锈迹斑斑的玄铁重剑——这是他从绝情谷底带出的旧物，如今已很少出鞘。他望着不远处，郭芙正牵着一个6岁左右的孩童，教他辨认院中种植的草药。孩童眉眼间依稀有父母的影子，眼眸明亮如星，下颌线带着几分英挺，正是他与郭芙的儿子，杨顶天。
“爹爹，娘亲说这是玉露琼浆草，能治百病对不对？”杨顶天挣脱郭芙的手，跌跌撞撞地跑到杨过面前，小手里攥着一片翠绿的草叶，跑起来时额前的碎发轻轻晃动，颇有几分杨过年轻时的灵动。
杨过放下重剑，将儿子搂进怀中，指尖拂过他柔软的发丝，眼中满是温情：“顶天说得对，这草是你娘亲的宝贝。以后长大了，要学着保护娘亲，保护这片岛，好不好？”
杨顶天似懂非懂地点头，在他脸颊上亲了一口，又蹦蹦跳跳地跑回郭芙身边。郭芙含笑看着父子俩互动，走到杨过身边坐下，拿起石桌上的粗布帕子，轻轻擦拭着他手边的剑鞘，轻声道：“过儿，这岛上的日子虽平淡，却也安稳。顶天还小，我们这样守着他，不好吗？”
杨过沉默片刻，目光望向远方的海平面，那里烟波浩渺，与天相接。他与郭芙自孔雀山庄辞别群雄后，便厌倦了江湖的打打杀杀——当年襄阳城破，郭襄远走江湖，郭破虏殉国，他与郭芙历经生死，终于放下过往恩怨，携手寻了这处远离尘嚣的孤岛定居。三年来，他们日出而作，日落而息，教儿子读书识字，研习武功，日子过得确实宁静祥和。
可每当夜深人静，杨过总会想起往昔。想起郭靖黄蓉夫妇的家国大义，想起襄阳城破时的火光冲天，想起江湖上那些快意恩仇的岁月。他本就不是甘居人下、安于平淡之人，玄铁剑的锋芒，古墓派的武学，还有胸中那份未凉的热血，都在时时刻刻提醒他——这孤岛虽好，却困不住他这只潜龙。
“芙妹，我知道你喜欢安稳。”杨过声音低沉，带着一丝愧疚，“可我杨过，从来不是能守着一方小院过一辈子的人。这三年，我看似平静，实则心中早已波澜壮阔。你看这天下，大明王朝虽已稳固，但江湖之上，人心浮动。昔日的明教，本是抗元的中坚力量，如今却四分五裂，教义衰败，教徒四散，被朝廷打压得抬不起头来。”
郭芙微微蹙眉，手中的帕子顿了顿：“过儿，明教之事与我们何干？当年我们与明教中人虽有交集，却也算不上深交。江湖纷争，我们早已置身事外。再说，顶天还这么小，若是卷入纷争，稍有不慎便会……”
“我没忘。”杨过握住郭芙的手，她的指尖带着几分劳作留下的薄茧，却依旧温暖。他语气坚定：“正因为我记得，才不想让顶天将来生活在一个暗无天日的江湖里。我不会亲自出面执掌教务，只在幕后谋划。这样既能避开朝廷的锋芒，也能保护你和顶天。我要找一个德才兼备、智勇双全的人来做教主，代我统领明教，践行教义。”
郭芙看着他眼中的执着，心中五味杂陈。她与杨过纠葛半生，从年少时的针锋相对，到后来的生死与共，早已深知他的性格——一旦认定的事情，绝不会轻易放弃。沉默良久，她轻叹一声：“罢了，你想做便去做吧。只是要答应我，万事小心，不可再像年轻时那般冲动。顶天还小，不能没有爹爹。”
杨过心中一暖，将郭芙拥入怀中：“芙妹，谢谢你。我向你保证，定会保护好你和顶天。此事我会暗中进行，绝不惊动岛上的人，也不会让朝廷察觉到我们的踪迹。”
次日清晨，天还未亮，杨过便悄然起身。他留下一封信，告知郭芙自己外出办事，不久便归，随后换上一身普通的布衣，背着一把普通的铁剑，施展轻功，掠过海面，朝着内陆而去。
离开孤岛后，杨过一路向北，途经江浙、湖广等地，暗中探访江湖义士，联络明教旧部。他发现，如今的明教确实衰败不堪，当年的光明左右使、四大法王或战死、或隐居、或叛教，余下的教徒群龙无首，各自为战，甚至有些人为了生存，沦为打家劫舍的盗匪，早已失了往日的气象。
杨过痛心疾首，更加坚定了重建明教的决心。他凭借着自己“神雕大侠”的威名和过人的武功，收服了一批明教旧部和江湖义士，在暗中建立了明教的根基。他将新明教的总坛设在一处隐秘的山谷之中，命名为“光明谷”，并制定了严格的教义和教规，强调“忠孝节义，扶危济困”，严禁教徒为非作歹。
由于杨过不愿亲自出面，教主之位一直空缺。他深知，教主是明教的核心，必须是一个既能服众，又有能力带领明教走向兴盛的人。为此，他开始四处寻访合适的人选。
他首先想到的是郭靖黄蓉的后人，郭破虏殉国，郭襄创立峨眉派后不问世事，其后人虽有武学传承，却无统领教派的魄力。接着，他又寻访了丐帮、全真教等名门正派的弟子，要么资质平庸，要么过于迂腐，不符合他心中的要求。
一日，杨过来到江西龙虎山附近，听闻当地有一位年轻的义士，名叫杨逍（注：此处为新设定，与原版明教杨逍无关，仅同名），此人武功高强，智谋过人，且为人正直，常常劫富济贫，深得当地百姓爱戴。杨过心中一动，决定亲自去会会这位杨逍。