沂州城上空，三艘体型庞大、形如纺锤的飞艇，拖着长长的彩烟，在低空缓缓巡航。艇身两侧漆着醒目的金色龙纹和“齐”字徽记。它们偶尔会降低高度，从舱室中撒下漫天五彩纸屑，如同天女散花，引得地面人群阵阵欢呼。飞艇巨大的阴影掠过屋顶，带来一种近乎神迹的压迫感与新奇感，让所有初次见到此物的人，尤其是各国使节，目瞪口呆，心中震撼无以复加。
“轰！轰！轰！”
整齐划一的礼炮声从城东军营方向传来，那是新式火炮在鸣放礼炮，声音沉闷而威严，远非旧式号炮可比。每一声炮响，都仿佛敲在人们心坎上，宣示着一个崭新王朝的力量。
各国观礼使团被安排在“五院街”两侧特设的观礼台上，位置绝佳，既能看清仪仗，又能仰望空中奇观。东魏渤海王高澄派来的使者、宗室高永乐，新任讨贼大都督，刚在东海吃了败仗，此番前来颇有探查敌情之意，仰头望着那巡弋的飞艇和飘荡的热气球，脸色变幻不定，最终化为一声几不可闻的冷哼，对身旁副使低语：“奇技淫巧，哗众取宠！”但紧握的拳头和眼底深处那一抹忌惮，却出卖了他的真实想法。
西魏丞相宇文泰的使者、心腹谋士苏绰，则捻须不语，目光紧紧追随着飞艇，仿佛要将其每一个细节刻入脑中。他心中暗忖：“此物竟真的能翱翔天际，之前只是听错，还第一次见，听闻齐军用它投掷炸弹……其用无穷！齐国技术，已领先至此了吗？”
南梁的使者是太子萧纲的心腹、散骑常侍徐陵，他望着天空，又看看脚下平整如镜、可并行八辆马车的“天街”，再瞧瞧远处那巍峨的灰色建筑群，脸上难掩惊异与复杂。南梁自诩文明正统，建筑精美，诗书风流，何曾见过如此……如此充满力量感与实用主义气息的都城气象？那灰扑扑却高大坚固的楼宇，那横平竖直的街道规划，那空中巡弋的巨物，无不透着一种迥异于建康精致柔靡的、蓬勃粗粝的生机。
柔然、高句丽、新罗、百济乃至倭国的使者，则更多是震撼与敬畏。他们很多都不知火炮、炸药为何物，又何曾见过这等场面？那轰鸣的炮声，那翱翔的巨物，那整齐如林的军阵，无不彰显着这个新生王朝的强大与不可测。一些使者甚至下意识地抚胸或躬身，用本族的礼仪表达着敬意。
外交部长孟春阳穿梭于各国使团之间，一身剪裁得体的新式礼服，笑容得体，言语周到。他指着天空，向各国使者介绍：“此乃我大齐工部最新研制之‘热气球’与‘云顶飞艇’，今日特为陛下登基助兴。”语气平淡，仿佛在介绍寻常物事，但那隐隐的自豪与展示肌肉的意味，谁都听得出来。
“孟部长，”高永乐终于忍不住，故作随意地问道，“此等……神物，造价几何？可否……观摩一二？”
孟春阳微笑：“高都督见谅，此乃国之重器，细节不便透露。不过，陛下有旨，明日将在城外演武场，为各国使节演示新式火器操演，届时或可一观其威。”
此言一出，周围使者无不侧目，心思各异。有好奇，有警惕，更有深深的忌惮。
辰时三刻，吉时已到。
巍峨的议政大殿前，汉白玉铺就的广场上，文武百官、各国使节、各界代表，依序肃立。大殿八层，此刻每一层飞檐下都悬挂着巨大的红色宫灯，即便在白日，也点燃了长明火炬，象征着国运昌隆，光明永续。
大殿正门九级台阶之上，设香案、祭台。礼乐声中，季达身着十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，缓步而出。衮服以玄衣纁裳为底，上绣日、月、星辰、山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻十二章，庄重华贵。十二旒白玉珠帘垂落，遮住了他大半面容，只露出坚毅的下颌和紧抿的嘴唇，更添天威难测之感。
他身后，许柳忠、吴谨、张承、秦勇、孙步桥、万福、王敬等核心重臣，皆着崭新朝服，按文武分列左右。再往后，是斛律光、公孙大娘、李泰、李槊、秦小虎、张老五等肱骨之臣。人人屏息凝神，目光追随着那道身影。