过了长江，进入淮南、江北的扬州道时，景象开始有了变化。虽然还能看到战争的痕迹，但更多的是重建的繁忙。齐国的工程队伍随处可见，他们在修路、筑堤、搭建临时住房。甚至有身穿齐国军服的人在一旁帮忙。百姓们虽然衣衫褴褛，脸上虽然还有些许悲伤，但已经少了那种彻底的绝望，多了几分对未来的茫然期待。田地里，已有农人在补种冬麦，官府分发粮种、农具的告示贴在每一个村口。
“这季达手下的政务院效率很不错……似乎做了不少事。”王琳忍不住低语。他曾任南梁地方守令，深知战后的安抚、防疫是多么难。能做到这般程度，已属不易。等渡过淮河，进入齐国原来的核心九州。尤其是彭城地界时，眼前景象焕然一新。
道路宽阔平整，车马行人井然有序。官道平整的不像样子，还延伸出不少支路，路旁村落整齐，白墙黑瓦，炊烟袅袅。偶尔路过学堂，里面传来孩童朗朗读书声，医馆门口有人排队候诊，井然有序。田地里冬麦已是一片青绿，水渠纵横，水车缓缓转动。更让他们惊讶的是，沿途所见百姓，无论农人、工匠、商贩，走路时腰杆都挺得笔直，脸上带着一种……一种他们说不清道明，却实实在在能感受到的“生气”。
那是一种对生活充满希望、对自己有信心、对官府有基本信任的“生机”。在梁朝这几年，这种神情早已罕见，更多的是麻木。
“这里……真的才经历数年战乱吗？”徐文盛喃喃自语。他记得当年这一带还属于梁朝时，自己曾经路过此处，还是民生凋敝、盗匪横行的景象。
最震撼的一刻，发生在彭城。
当他们被告知要换乘“火车”前往沂州时，所有人惊讶了下，他们都听闻过火车，但却没见过，满眼都是茫然的，也对火车有所期待。直到他们站在彭城火车站那宏伟的站台前，看着那钢铁巨兽般的车头喷吐着白色的蒸汽，拖着十几节车厢缓缓进站，听着那“呜——”的汽笛声回荡在天空，陈霸先等人彻底失语了。
萧栋，这位曾经的南梁宗室，萧衍的侄儿，此刻嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。他自幼生长在金陵繁华之地，自诩见多识广，可眼前这东西，完全超出了他的认知范畴。
“这……这就是火车？机关术竟至如斯境地？”他结结巴巴地问护送他们的齐军小校。经过几十天的相处，他们发现护送他们的军队，并未像押送战犯一样管制他们，甚至对他们和颜悦色，不觉间也熟络了起来。
那随行的小校一脸骄傲，却又故作平淡：“这可不光是机关术，听长官说火车集成了炼药、冶铁、格物、算学好多学问，跑得比马快十倍。从彭城到沂州，以前走官道，马车最少五天，现在不到一日便到。各位，本次列车是政务院专门为各位准备的列车，请上车吧。”
踩着铁制台阶登上车厢，坐在宽敞整洁的硬座，感受着车身微微震动后开始平稳加速，窗外的景物飞速向后掠去……这一切，都让这些南梁旧臣有种梦幻般的不真实感。
“一日千里……这真是人力所能办到的？”陈霸先望着窗外飞逝的田舍村庄，心中翻江倒海。他曾以为自己熟读兵书，通晓韬略，天赋过人。窥一叶而知秋，在这种完全超越认识的力量面前，他那些“天赋”，显得如此苍白无力。
王琳对玻璃车窗充满好奇，这种和琉璃一样晶莹剔透的东西，居然当“窗户纸”用，他扒下窗户，一股风就灌了进来，他赶紧把窗户又推了上去。看着铁路旁并行官道上那些拼命追赶却迅速被甩在后面的马车、行人，苦笑道：“有此神物，运兵调粮，朝发夕至。天下……还有谁能与齐国争锋？”
比较有远见的陈霸先和徐文盛的想法则是，有如此神物，中枢对于地方的掌握将更加紧密。各地尾大不掉的情况将无法发生。如地方稍有移动，中枢马上就会知道，并做出快速应对。这是两魏和南梁和之前的王朝所无法做到的！
车厢里陷入长久的沉默。每个人都意识到，他们败给的不是某个枭雄，而是一个全新的、他们无法理解的时代。
当火车在沂州站稳稳停下时，夕阳正将天空染成金红色。走出车站，眼前是比彭城更加繁华、整洁、有序的城市景象。宽阔的街道上，马车、行人、偶尔驶过的蒸汽车，各行其道。路灯已开始点亮（用的是鲸油灯，明亮稳定）。街边商铺林立，招牌鲜艳，顾客进出，生机勃勃。
从岭南的残破，到淮南的初定，到江北的复苏，再到这核心之地的繁荣……这一路，他们仿佛从旧时代的废墟，一步步走进了新时代的门槛。
“难怪……难怪侯景十万大军，数月即溃。难怪金陵百年城池，齐军未至，就已投降。”萧栋长叹一声，心中最后一点不甘和侥幸，也在这实实在在的“碾压式”差距面前，烟消云散。
在指定的旅馆休整了一日，次日午后，季达在季府前厅接见了萧栋、陈霸先一行人。
与接见世家使者时的冷淡疏离不同，这次季达的神情平和了许多。他身边还带了另外两个人：公安部长狄怀英，以及检察院长张承。没有全副武装的侍卫，没有刻意营造的威压，这让原本绷紧神经的南梁降臣们，稍稍松了一口气。
“各位远来辛苦。”季达示意众人落座，开门见山，“路上所见，感觉如何？”
萧栋作为宗室代表，硬着头皮起身回道：“回……陛下，一路所见，贵国……齐国治理有方，生机勃勃，实乃……实乃前所未见。尤其那火车，真乃神物。”
他说得有些磕绊，毕竟要称呼昔日敌国的首领为“陛下”，心理上还需适应。