郑知文正伏案修订《沟渠灌溉技术规范》，窗外忽然传来急促的马蹄声。一名驿卒浑身尘土冲进院子，手里举着插着三根羽毛的急报：“陇右八百里加急！渭州民变！”
议事堂内烛火通明。郑知文展开急报，手开始发抖。奏报是渭州知州写的，字迹潦草，墨迹淋漓，显是仓促间写成：
“八月初十，渭州陇西县‘新政水利会’以修渠为名，强占民田三百余亩，逼佃户服劳役。民不从，会首赵德昌率家丁殴伤七人，致死一人。十三日，三百余农民聚众冲击县衙，焚烧水利会公廨，打死会丁三人。现民情汹汹，请朝廷速派大员处置……”
后面附着更详细的案情：这个“陇西县水利会”，是八月才成立的，会首赵德昌是当地豪强，宣称“奉新政之名，兴修水利”。但他们修的渠只经过赵家田地，却要强征周边百姓的土地和劳役。百姓不服，就发生了冲突。
“这不是水利会！”郑知文拍案而起，“这是借水利会之名，行兼并之实！”
他快速翻阅自己制定的《水利会推广章程》。章程里明确写着：水利会须由受益农户公选代表，田亩补偿按市价，劳役须付工钱，账目公开透明……这个陇西县水利会，条条都违反了。
但问题在于——赵德昌手里有渭州知州批的“新政试点”公文，有“响应朝廷号召”的旗号。在百姓眼里，这就是“新政水利会”干的好事。
“郑大人，”一名属官忧心忡忡，“消息已经传开了。御史台那边，弹劾您的折子，听说已经写了十几份。”
郑知文强迫自己冷静。他走到墙上的地图前，找到陇西县的位置。那里离秦州不远，同属陇右。他在秦州成功的水利会模式，被人歪曲利用了。
“备马，我要进宫面圣。”
“现在？宫门已经下钥了……”
“那就去递牌子！这事等不得！”
子时，垂拱殿偏殿。赵小川披衣而起，看完奏报，面色凝重。
“郑卿，你怎么看？”
“陛下，这是有人故意歪曲新政，制造事端。”郑知文跪地，“请准臣即刻前往渭州，查明真相，平息民怨。”
赵小川沉吟：“你去自然最好。但你想过没有，这可能是个陷阱？你一去，他们就可能把脏水全泼到你身上。”
“臣不怕。”郑知文抬头，“臣在秦州经历过类似的事。真假水利会，百姓分得清。只要臣到了地方，把真相摆出来，谣言不攻自破。”
“可这次不一样。”赵小川道，“秦州是刘乡绅个人作恶，这次……可能有更大背景。”
正说着，太监禀报章惇求见。片刻后，章惇被人搀扶着进来，脸色苍白，但眼神锐利。
“陛下，老臣请命，与郑知文同往渭州。”
“章相，你的身体……”
“死不了。”章惇咳嗽几声，“老臣在西北为官多年，熟悉陇右情况。这次的事，不简单。渭州知州是庆历二年的进士，老臣的门生。他若真批了这样的公文，要么是被人蒙蔽，要么……”
他没说下去，但意思很清楚——要么是昏庸，要么是勾结。
最终议定：章惇、郑知文带队，三日后出发。同时，派皇城司密探先行，暗中调查。
回到新政司，已是凌晨。郑知文毫无睡意，他打开秦州水利会的账册、章程、会议记录，一份份整理。这些都是证据，证明真正的水利会是什么样。
窗外，中秋的月亮又圆又亮。但郑知文知道，这个中秋，很多人过不好了。
八月十六，清晨，汴京凤鸣钱庄分号。
陈清照正在核对汴京分号的第一个月账目。分号开业半月，存款三万贯，贷款两万贯，汇兑流水五万贯，成绩不错。老吴从苏州调来当掌柜，此刻正笑得合不拢嘴。
“掌柜的，照这个势头，年底咱们在汴京就能站稳脚跟了！”
“别高兴太早。”陈清照提醒，“汴京钱业水深，三大钱庄的总号都在这里，他们的反扑会比苏州更狠。”
话音刚落，门外冲进来一个人，是沈明轩从杭州派来的急使。那人脸色惨白，递上一封信：“陈掌柜，出大事了！杭州‘昌隆钱庄’昨晚卷款跑路，储户血本无归，现在上千人围在钱庄门口讨说法！”
陈清照展开信，心往下沉。昌隆钱庄是杭州的老字号，这次“响应新政”，搞了个“透明汇兑试点”，宣称“比凤鸣更透明，利息更高”。短短一个月，吸储二十万贯。可昨晚，掌柜、账房、伙计全部消失，钱庄里只剩空箱子。
信里还附了一份传单的抄本——是昌隆钱庄之前发的，上面赫然写着：“奉新政钱业改革之令，推行透明汇兑，保本保息，年利二分！”
“无耻！”陈清照气得手抖，“他们这是赤裸裸的诈骗！”
更糟的是，沈明轩在信中说，有储户指认，昌隆钱庄的人说过“我们是学凤鸣的模式”“陈清照掌柜亲自指导”。现在储户们把矛头对准了凤鸣，说要不是凤鸣搞什么“透明汇兑”，他们也不会把钱存到昌隆。
“掌柜的，怎么办？”老吴也慌了，“这事要传到汴京，咱们分号刚开业就……”
“关门。”陈清照突然道。
“什么？”
“汴京分号，暂时关门停业。挂出告示：因杭州突发事故，本号暂停业务三日，清查风险。”
老吴不解：“这……这不是认输吗？”
“不是认输，是止损。”陈清照快速分析，“现在储户情绪激动，任何风吹草动都可能引发挤兑。我们先关门，避免波及。同时，我要立刻去杭州。”
“您去？太危险了！那些储户正在气头上……”
“正因为他们生气，我才要去。”陈清照已经开始收拾东西，“昌隆钱庄打着我的旗号诈骗，我有责任澄清。况且——”
她眼中闪过锐光：“这事太巧了。昌隆早不跑晚不跑，偏偏在新政司刚成立、钱业改革刚起步的时候跑。而且他们那个‘透明汇兑’的宣传，明显是针对凤鸣的模式设计的。这不是巧合，是阴谋。”
她让老吴准备马车，自己进宫求见。在宫门口，她遇到了同样匆匆赶来的周文俊。
“陈姑娘，你也……”周文俊脸色不好。
“杭州钱庄跑路？”
“对。还有更糟的——国子监实务课出事了。”
两人交换信息。周文俊这边，是御史弹劾国子监实务课“教学生赌博算筹”，说教材里有一章讲“概率与博戏”，是变相教赌博。而这一章，根本不是周文俊编的教材里的内容。
“有人在故意抹黑。”周文俊咬牙，“三件事同时爆发，针对我们三个。”
陈清照点头：“看来，有人不想让新政顺利推行。”
两人一起进宫。赵小川听完了两边的汇报，沉默良久。
“朕准你们去地方处置。”他最终道，“但记住三件事：第一，安全第一，带足护卫；第二，查明真相，公之于众；第三，若遇阻挠，可先斩后奏。”
他看向陈清照：“陈卿，你是女子，此去江南，险阻更多。朕让孟皇后派两个会武功的女官随行。”
“谢陛下。”
出宫时，天色已暗。陈清照和周文俊在宫门外分别。
“周公子，保重。”
“陈姑娘也是。”
陈清照回到住处，开始收拾行装。她带的东西不多：几件换洗衣物，凤鸣钱庄所有的账册副本，信用评议会的章程，还有一份特殊的证据——她早就察觉昌隆钱庄有问题，暗中派人调查，已经收集到他们虚假宣传、违规操作的证据。
这些证据本来准备交给杭州府衙，现在要提前用上了。
夜深人静，陈清照独坐灯下。三个月前在苏州，她面对的是三大钱庄的商业围剿。那时虽然艰难，但至少对手在明处。这一次，对手在暗处，用的手段更卑劣。
但她也成长了。苏州的经历让她明白：在金融这个战场上，信誉是最坚固的盾牌，真相是最锋利的剑。
“掌柜的，马车备好了。”老吴在门外轻声道。
“走吧。”
马车驶出汴京，向南而行。车外，秋风渐起；车内，陈清照闭目养神。
杭州，我来了。这一次，我要让所有人看到，什么才是真正的透明，什么才是真正的信誉。
八月十七，国子监，明伦堂。
周文俊站在堂下，面对的是七位御史、三位给事中、以及国子监祭酒、司业等十几位官员。堂上坐着的，是三司派来的会审官员。
“周文俊，”一位御史厉声道，“你编的《实务课教材》，其中‘概率与博戏’一章，公然教学生计算赌局胜率，这不是教唆赌博是什么？！”
周文俊平静道：“大人，下官所编教材，共三册十八章，从无‘博戏’内容。请大人出示所谓教材。”
御史扔下一本册子。周文俊翻开，果然有一章叫“概率与博戏”，里面详细讲了骰子、牌九、斗鸡等博戏的胜负概率计算。但这册子的纸张、墨色、装订，都和他编的正版教材不同。
“这是伪书。”周文俊道，“下官编的教材，用的是官书局特制的‘文林纸’，墨色是特制的‘松烟墨’，装订用的是‘蝴蝶装’。而这本册子，用的是普通的竹纸，墨色发灰，装订简陋。请诸位大人比对。”
他让人取来正版教材。两相对比，差异明显。
但御史不依不饶：“即便此书是伪，但实务课教这些奇技淫巧，荒废经义，总是事实吧？”
“敢问大人，”周文俊反问，“算学是不是奇技淫巧？《九章算术》是不是经义？实务课教的，是实用的算学、文书、勘验、管理，这些都是为官治事所需。若这些都是奇技淫巧，那我朝科举考的算学、律法，又是什么？”
另一位给事中冷笑：“巧舌如簧！那国子监学生聚赌，总是事实吧？本官接到举报，有学生用实务课学的算学知识，在宿舍设赌局，赢同学钱财。这难道不是实务课之过？”
周文俊心中一惊。这事他还真不知道。
国子监司业开口了：“确有此事。三名学生被查处，他们供认，是从实务课得到‘启发’。”
“但下官并未教赌博！”周文俊急了，“下官教的是概率，是统计，是风险管理。学生用它来赌博，就如有人用菜刀杀人，难道要怪卖菜刀的？”
“强词夺理！”御史拍案，“总之，实务课导致学风败坏，证据确凿。本官建议，暂停实务课，严查相关人等！”
堂上一片附和声。周文俊孤立无援。
这时，一个声音从门口传来：“诸位大人，可否容老朽说几句？”
众人回头，竟是严夫子！他拄着拐杖，颤巍巍走进来。国子监祭酒连忙起身搀扶：“严公，您怎么来了？”
“老朽的学生蒙冤，老朽不能不来。”严夫子看向周文俊，眼中有关切，更有骄傲。
他转向众官员：“实务课是老朽看着办起来的。起初老朽也反对，觉得不务正业。但后来老朽看了学生们的课业，看了他们查的案子，办的事，老朽改了想法。”
他从怀中掏出一沓纸：“这是开封府程府尹的来信。信中说，实务课的学生协助破获积案三起，调解纠纷十二起，为商户挽回损失五千贯。这些，都是奇技淫巧？”
又掏出一沓：“这是各地官学的反馈。十所学堂试行实务课，学生辍学率降了三成，为什么？因为学生学了实用本事，觉得读书有用，愿意读了。这难道不是好事？”
最后，他掏出一本册子：“这是老朽整理的，《实务课与经义课成绩对比》。试行实务课的学堂，学生经义课成绩平均提高了两成。因为实务课让他们更懂世情，写文章更有内容。这难道荒废经义？”
严夫子声音不大，但字字铿锵。堂上官员们沉默了。
“至于那本伪书，”严夫子看向御史，“老朽已经查过了。是国子监一个书吏受人指使，偷偷加印的。书吏已经招供，指使他的人，收了五十两银子。”
他扔下一张供词：“这是书吏画押的供词。老朽想问，是谁这么处心积虑，要陷害一个年轻的学官？是谁这么害怕实务课？”
全场哗然。御史脸色铁青。
最终，会审暂时休止。周文俊扶着严夫子走出明伦堂。
“夫子，多谢您……”周文俊眼眶发热。
“别说这些。”严夫子摆摆手，“文俊，你要记住，真金不怕火炼。但炼金的火，会越来越旺。你要做好准备。”
周文俊点头。他看着国子监院子里那些年轻的学生，他们正远远观望，眼神中有好奇，有担忧，也有期待。
这些学生，就是他坚持的理由。
回到新政司，周文俊发现郑知文和陈清照都已经出发了。空荡荡的衙门里，只有几个留守的属官。
“周大人，”一个属官低声道，“章相临走前交代，若您留在汴京，要特别注意安全。他说……这次的风浪，可能只是个开始。”
周文俊走到章惇的廨舍。桌上还摊着未写完的奏折，笔搁在砚台上，墨已干涸。他仿佛看到那个病弱的老人，在这里伏案工作到深夜的场景。
“章相，您放心。”他轻声说，“我们不会倒的。”
窗外，乌云密布，雷声隐隐。
暴风雨，真的要来了。
八月十八夜，渭州通往陇西县的官道上。
两辆马车在夜色中疾驰。前面一辆坐着章惇和郑知文，后面一辆是护卫和文书。章惇靠在车厢里，脸色苍白，不时咳嗽。郑知文为他披上毯子。
“章相，您还是歇会儿吧。”
“歇不了。”章惇闭着眼睛，“渭州知州姓杜，叫杜仲明，庆历二年的进士。那年我主考，取了他。此人颇有才干，但有个毛病——耳根子软，易受人左右。”
他睁开眼：“陇西县水利会的事，他若不知情，就是失察；若知情还批文，就是同谋。无论哪种，他都完了。”
“下官不明白，”郑知文问，“他们为什么要选陇西？那里离秦州不远，我们的水利会模式很容易被戳穿。”
“正是因为离秦州近，才选那里。”章惇冷笑，“你想，若是远处出了事，你可以说地方执行歪了。但在秦州旁边出了同样的事，人们就会想——郑知文在秦州搞得那么好，是不是做样子？其实水利会就是祸害百姓？”
郑知文心中一寒。好毒的计策！
“那我们现在去……”
“去救火，更要挖根。”章惇眼中闪过厉色，“老朽倒要看看，是谁在背后煽风点火。”
同一夜，汴河南下船队。
陈清照站在船头，望着漆黑的水面。老吴和两个女护卫站在她身后。这两个女官一个叫红袖，一个叫翠翘，都是孟皇后从禁军中挑选的好手，不仅武功高强，而且心思缜密。
“掌柜的，前面到徐州了，要不要靠岸歇息？”老吴问。
“不歇，连夜赶路。”陈清照道，“早一日到杭州，早一日澄清。”
她回到船舱，摊开昌隆钱庄的资料。这些天她反复研究，发现几个疑点：第一，昌隆吸储二十万贯，但贷出去的只有五万贯，剩下十五万贯去哪了？第二，昌隆的“透明账目”做得太完美，完美得不真实；第三，跑路的前一天，昌隆的掌柜还大宴宾客，宣布要开分号。
这不像是临时起意的跑路，更像是早有预谋的诈骗。
“红袖，”她唤来女官，“你懂江湖事。这种卷款跑路的，通常会怎么处理钱财？”
红袖想了想：“一般会换成金银细软，走水路或小路，去偏远州县，甚至出海。但十五万贯不是小数目，携带不便，很可能……”
“很可能还在杭州附近。”陈清照接话，“或者，根本就没被带走。”
她有一个大胆的猜想：昌隆的钱，可能根本没被卷走，而是被藏起来了。然后制造跑路假象，引发民愤，抹黑新政。等风头过了，钱再悄悄取出。
如果真是这样，那背后的人，图谋的就不只是钱，而是政治目的。
船舱外，风雨渐起。陈清照吹熄灯，和衣而卧。
杭州，等着我。我要把你这潭浑水，搅个天翻地覆。
再一夜，汴京，周文俊住处。
周文俊没有睡。他在灯下整理所有关于实务课的资料：正版教材、教学记录、学生作业、各地反馈……还有那本伪书，以及书吏的供词。
他要把这一切，编成一份《实务课真相报告》，呈给朝廷，公之于众。
但更重要的是，他要查清楚，是谁在背后伪造教材、煽动学生赌博、收买书吏。这三件事看似独立，但时间上太巧合了。
门外传来轻微的响动。周文俊警觉地吹熄灯，握紧桌上的裁纸刀。
“周公子，是我。”是严夫子的声音。
周文俊开门，严夫子闪身进来，身后还跟着一个人——竟是国子监那个招供的书吏！
“他要求见你。”严夫子低声道。
书吏跪在地上，浑身发抖：“周大人，小人……小人有重要情况禀报。”
“说。”
“指使小人印伪书的，不是给钱的那个人。那人只是中间人。真正的主使……小人偷听到他们谈话，提到‘王府’‘王爷’……”
周文俊心一沉：“寿王府？”
“小人不敢确定，但听那意思，是位王爷。”
严夫子脸色凝重：“文俊，这事牵扯到宗室，就复杂了。”
周文俊却笑了：“好啊，狐狸尾巴终于露出来了。”
他扶起书吏：“你若愿当堂作证，我可保你性命。”
“小人愿意！只求大人庇护！”
这一夜，汴京、渭州、汴河上，三个年轻人各自面对风暴。
他们还不知道，这场风暴有多大。但他们已经做好准备——
郑知文带着秦州的真账册，要去戳破陇西的假水利会；
陈清照带着透明的利剑，要去刺穿杭州的金融骗局；
周文俊带着真相的盾牌，要去抵挡汴京的舆论攻击。
而章惇，那个病弱的老人，在三路之间奔波，要为他们撑起最后的保护伞。
风雨如晦，鸡鸣不已。
既见君子，云胡不喜？
只是这君子之路，布满荆棘。
但他们，还是要走下去。