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一份厚重的羊皮纸文件被推过红木办公桌，滑行至新任总督凡恩德拉克的面前。
凡恩的手在抖。这位刚刚从地下赌场被捞出来没几天的落魄伯爵，此刻穿著不太合身的华丽礼服，眼神飘忽地盯著文件標题——《关於辞去巴別塔特別摄政官职务並申请前往首府进修的报告》。
办公室內只有空气净化器运转的嗡鸣声。西里尔站在窗边，背对著凡恩，正在修剪一盆枯萎的观赏蕨类。他的动作很慢，剪刀咬合时发出清脆的咔嚓声，听得凡恩心惊肉跳。
凡恩吞了一口唾沫，试图从那份措辞极其谦卑的报告里读出陷阱的味道。文中，西里尔自称“才疏学浅、德不配位”，面对巴別塔如今的繁荣景象感到“惶恐不安”，恳请前往泰拉新星进修学习，以便未来更好地侍奉帝皇。
每一个字都在胡扯。
凡恩很清楚，只要西里尔还站在巴別塔的土地上，自己这个总督就是个负责签字的橡皮图章。哪怕去上厕所，都要担心马桶里会不会突然钻出一个基因窃取者或者审判庭的刺客。
“大人……”凡恩的声音乾涩，“您这是”
西里尔放下剪刀，转过身。那张苍白的脸上掛著令人如沐春风的微笑，只有仔细观察才能发现，他的皮肤在阳光下泛著一种不自然的金属质感。
“凡恩阁下，巴別塔已经步入正轨。异形被驱逐，叛徒被审判，这里的舞台对於我这种乡下人来说，实在太大了。”西里尔走到桌前，手指轻轻敲击著桌面，“我去首府，既是为了提升自己，也是为了给您腾出施展才华的空间。毕竟，一艘船不能有两个舵手。”
这番话简直像是天籟。凡恩差点就要从椅子上跳起来开香檳庆祝。但他强行压住嘴角的抽搐，装出一副痛心疾首的模样。
“这……这是巴別塔的巨大损失！我怎么能……怎么能让您离开”
“这是为了帝国的未来。”西里尔把一支镀金羽毛笔递到凡恩手里，“签字吧，总督阁下。您的批准將是我最大的荣幸。”
凡恩接过笔，笔尖在纸上飞快划动，签名的速度快得像是在逃命。他在最后一笔落下时甚至按断了笔尖，墨水溅在羊皮纸上，像一朵盛开的黑花。
除了批准调令，凡恩还极其贴心地附赠了一封早已准备好的推荐信。信中將西里尔描述为“千年一遇的行政天才”、“帝皇意志的代行者”，其肉麻程度连一旁的伺服颅骨都忍不住转过头去。
西里尔收起文件，满意地点点头。
“既然手续办妥了，有些交接工作现在就要完成。”
岩尘贤者从阴影中滑出，几条机械触手熟练地將一摞半米高的数据板堆在凡恩面前。
“这是什么”凡恩有一种不祥的预感。
“財务报表。”岩尘的发声单元毫无起伏，“为了支援首府的建设，摄政官阁下决定將『真理基金会』的所有流动资金转移至伊莎贝拉小姐的行商船队，作为前期运作资本。这是转帐记录。”
凡恩翻开第一块数据板。余额显示为零。
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他又翻开第二块。
“这是待支付的帐单。”岩尘继续播报，“包括第89层重建工程款、死伤平民抚恤金、轨道防御系统维修费，以及……前任总督赫利俄斯留下的巨额高利贷利息。”
凡恩的手开始剧烈颤抖。国库空了，还要背上一屁股债。
“別担心，凡恩。”西里尔拍了拍这位新总督僵硬的肩膀，掌心传来的触感坚硬如铁，“压力是权力的孪生兄弟。只要你努力工作，大概……五十年就能还清。”
凡恩lt;i css=“in in-unie0fe“gt;lt;/igt;lt;i css=“in in-unie0fc“gt;lt;/igt;在椅子上，刚才签字时的喜悦荡然无存。他觉得自己签的不是调令，而是卖身契。
“另外，还有最后一件礼物。”
西里尔打了个响指。
办公室墙壁上的巨型全息屏幕突然亮起。画面被分割成几十个小方格，每一个方格里都是凡恩熟悉的生活场景：他的臥室、私人浴室、藏匿私房钱的暗格，甚至是他昨晚对著镜子练习如何摆总督架子的尷尬画面。
凡恩猛地捂住嘴，脸色惨白。