宋氏被看得手心又开始冒汗。她下意识地回头找儿子——刘泓就站在她身后半步的地方，小小的身子挺得笔直，对她眨了眨眼，用口型无声地说：娘，别怕。
这无声的鼓励，像一颗定心丸。宋氏深吸一口气，挽起袖子，系上自己带来的干净围裙。她先检查了一下灶台上的调料——粗盐、土醋、姜块、茱萸粉，都是乡下喜宴的寻常之物。然后，她打开了自家带来的小篮子。
酱油罐子一开，那股醇厚的鲜香立刻飘散出来，和周围柴火、生肉、青菜的味道截然不同。麻辣酱的罐子没全开，只掀了条缝，那辛麻霸道的香气已经隐隐透出。花椒粉的油纸包更是还没打开。
就这，已经足够吸引人了。
“哟，这啥酱？这么香？”一个烧火的嫂子凑过来闻了闻，惊讶地问。
“自家做的酱油。”宋氏尽量让声音显得平静，“做菜提鲜用的。”
她没有过多解释，开始动手。第一道大菜，是红烧肉。这是喜宴的硬菜，也是检验手艺的关键。寻常做法，就是用糖色（或用酱油上色）、盐、姜、酒炖煮。宋氏却有自己的打算。
她先让帮忙的人把五花肉块焯水，撇去浮沫。然后起锅烧热，放了点猪油，下姜片爆香，接着把沥干水的肉块倒进去翻炒。等肉块表面微微焦黄，她拿起了自家的酱油罐子。
周围几个帮忙的妇人，包括张婶，都屏息看着。只见宋氏手腕沉稳，往锅里淋入深褐色的酱油。酱汁遇到滚烫的肉块和热油，瞬间激发出浓郁到极致的咸鲜香气，那香气比用糖色和普通酱料醇厚了不知多少倍，混着肉香，霸道地席卷了整个灶棚，甚至飘到了院子里。
“好香！”有人忍不住低呼。
宋氏心里稳了些，继续翻炒，让每块肉都均匀裹上酱色。然后加热水，刚好没过肉块，又加了一点自家带的花椒粉——不多，就一小撮，为了去腻增香。盖上锅盖，改成小火慢慢炖。
接着是炖鸡。鸡块同样先焯水。宋氏用酱油和一点点花椒粉把鸡块腌上。另起一锅，用葱姜爆香，倒入腌好的鸡块翻炒，再加酱油上色，加热水炖煮。同样是酱油打底，但鸡肉的鲜和猪肉的香又不同，出来的复合香味让人食指大动。
炖菜的同时，她开始准备凉拌菜。一大盆焯过水的白菜丝，宋氏用酱油、一点点醋、几滴熟油，又挑了一丁点麻辣酱化开拌进去。简单的调料，但因为酱油的鲜和麻辣酱画龙点睛的微麻微辣，那盆平平无奇的白菜丝，瞬间变得诱人起来。
她还用酱油、熟油和一点点花椒粉，调了个拌豆腐的料汁。白嫩的豆腐切成方块，淋上这料汁，撒点葱花，看着就清爽开胃。
灶棚里的香气越来越复杂，越来越浓郁。酱油的咸鲜是基调，炖肉的醇厚，炖鸡的鲜香，凉菜的清爽微辣，还有那似有若无、勾人探究的麻味，层层叠叠，交织成一张无形的、美味的大网，把整个院子，甚至院子外面路过的人都罩了进去。
原本还在忙碌说笑的人们，渐渐安静下来，鼻子都不由自主地朝着灶棚方向抽动。孩子们更是围在灶棚外面不肯走，眼巴巴地往里瞅，口水咽了一次又一次。
“开席喽——”随着知客一声嘹亮的吆喝，帮忙的妇人们开始流水般地把菜端上桌。
红亮油润的红烧肉，酱色浓郁、香气扑鼻的炖鸡，清爽诱人的拌白菜丝，滑嫩咸香的拌豆腐，还有用肉汤炖得烂糊的白菜粉条，炒得金黄的鸡蛋……一桌桌摆开，虽然还是乡下喜宴常见的菜色，但那色泽、那香气，明显透着不一样。