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周父转过身，看着刘泓。他的眼睛红红的，脸上的泪还没干。他走过来，一把拉住刘泓的手，握得紧紧的。“刘泓，你是我家的大恩人。”
刘泓摇头：“周叔，是周墨自己努力——”
周父打断他：“你别说了。我知道。没有你，这臭小子还在家混日子呢。是你教他读书，是你帮他补课，是你把他从丁班拉到甲班，从甲班拉到举人。”
他的声音在发抖，“你不知道，我有多高兴。”刘泓看着他，鼻子有点酸。
“周叔，周墨是我兄弟。兄弟之间，不说这些。”周父愣了一下，然后笑了。他松开手，拍了拍刘泓的肩膀。“好。不说这些。以后有啥事，尽管开口。周叔能办的，一定办。”
晚上，周父在醉仙楼摆了一桌。
这次不是周墨请客，是周父请。他说：“我儿子中举了，我必须请。请所有人，吃最好的。”
桌上摆满了菜，比上次还丰盛。周父坐在主位，旁边是周墨，对面是刘泓。他给自己倒了一杯酒，又给刘泓倒了一杯。“来，敬各位！敬新科举人！”
众人举杯。刘泓喝了一口，酒还是辣，从喉咙烧到胃里。但今天，他觉得这酒没那么辣了。
周父喝了好几杯，脸红红的，话也多了。他拉着刘泓的手，说了很多话。又说周墨小时候不听话，气走了五个先生；说周墨长大了也不听话，天天就知道吃；说周墨后来遇见了刘泓，开始读书了，开始用功了，开始有出息了。“你不知道，他考上秀才那天，我哭了。不是伤心，是高兴。我周大富的儿子，也能考上秀才。现在他考上举人了。”
他又哭了，眼泪顺着脸颊淌下来，“我周大富这辈子，值了。”
周墨坐在旁边，看着他爹哭，自己也哭了。父子俩对着哭，哭了一会儿又对着笑。王猛在旁边看着，鼻子也酸了。刘承宗没哭，但眼眶红了。李思齐低下头，假装喝茶。陈默坐着不动，但嘴唇抿得很紧。
刘泓坐在那儿，看着这一桌子人。周父在哭，周墨在笑，王猛在抹眼泪，刘承宗眼眶红红的，李思齐低着头，陈默抿着嘴。这些人，从不同的地方来，走不同的路，今天坐在一起，喝着同一坛酒，流着同一份泪。他端起杯子，喝了一口。酒不辣了，暖暖的，从喉咙流到胃里，流到心里。
鹿鸣宴设在贡院后面的明伦堂。刘泓到的时候，天已经黑了。明伦堂里灯火通明，几十盏大红灯笼挂在梁上，把整个大堂照得像白天一样。地上铺着红毯，墙上挂着孔子画像，画像前面摆着香案，香案上供着三牲和果品。几十张桌子排成两排，桌上铺着红布，摆着银酒壶、银酒杯、银筷子。新科举人们陆续到了，有人穿着崭新的绸缎袍子，有人戴着时兴的方巾，有人腰间挂着玉佩，有人手里拿着折扇。一个个红光满面，走路带风。有人在寒暄，有人在吹牛，有人在打听排名，有人在暗暗较劲。
刘泓被引到主桌。解元的位置，正中间，正对着孔子的画像。他坐下来，看了一眼桌上的银器，又看了一眼旁边的空位。主桌一共坐了十个人，都是排名最靠前的举人。第二名是个四十来岁的中年人，瘦高个，留着长须，表情严肃。第三名是个三十出头的书生，圆脸，笑眯眯的，看起来很和气。第四名的位置空着——柳文轩还没到。第五到第十名，有老有少，有胖有瘦，有的在喝茶，有的在发呆，有的在打量他。
第二名那个中年人主动开口了：“你就是解元？这么年轻？”刘泓笑了笑：“学生刘泓，侥幸得中。”中年人摇头：“不是侥幸。乡试第一，没有侥幸的。”他顿了顿，自我介绍道，“在下顾怀山，顺天府人，第二名。”刘泓拱手：“顾兄好。”顾怀山点了点头，没再说话，但看刘泓的眼神里多了一层审视。
第三名那个圆脸书生凑过来，笑嘻嘻的：“解元公，在下沈文彬，苏州人，第三名。你的策论我读了，写得好。尤其是漕运那道，海运的方案想得妙。”刘泓说：“沈兄过奖了。我也是在府学跟同窗讨论时学来的。”沈文彬眼睛一亮：“府学？你是哪个府学的？”刘泓说：“刘家府学。”沈文彬点了点头：“刘家府学，出人才啊。我听说你们这一届出了好几个厉害的，有个叫柳文轩的，也是你们府学的？”刘泓点头：“是。他考了第四名，还没到。”沈文彬往门口看了一眼，笑了：“柳家的人，傲得很。能考第四，不容易。”
正说着，门口传来一阵脚步声。刘泓抬头一看，柳文轩走了进来。他穿着一件月白色的新长衫，头发梳得一丝不苟，腰间挂着一块白玉佩，手里没拿折扇，但走路带风。他站在门口扫了一眼大堂，目光落在主桌上，看见刘泓，嘴角微微翘了一下，然后走过来，在第四名的位置上坐下。沈文彬凑过去打招呼：“柳兄，久仰久仰。”柳文轩点了点头，没说话。沈文彬也不尴尬，笑嘻嘻地缩回去了。
刘泓看着柳文轩，笑了。“怎么才来？”柳文轩说：“路上堵了。省城人太多。”刘泓说：“你不是说会试见吗？怎么鹿鸣宴就见了？”柳文轩看了他一眼：“鹿鸣宴是规矩。不来不行。”刘泓说：“你不是不守规矩的人吗？”柳文轩哼了一声：“该守的规矩还是要守的。”两人对视一眼，都笑了。
开宴了。知府站起来，端着酒杯，先说了一大段话。从科举制度讲到朝廷恩典，从读书人讲到天下苍生，从孔圣人讲到当今圣上。讲了一刻钟，终于讲完了。“来，敬各位新科举人！敬朝廷！敬圣人！”众人举杯。刘泓也举了杯，喝了一口。酒是好酒，醇厚绵软，不辣，入口还有一股桂花香。