辽东镇江堡以东，群山莽莽。
一千三百名骑兵正穿行在这片险峻的山地之中。他们披着鲜红镶边的布面盔甲，打着镶红旗的旗号，远远望去，与后金八旗部队并无二致。然而，这支队伍的统帅，却是大明的两员年轻悍将——曹变蛟与毛永诗。
山路蜿蜒曲折，最狭窄处仅容一骑通过。一千三百匹战马首尾相接，拉成了一条细长的队伍，如同一条蜿蜒的长蛇，在崇山峻岭间艰难爬行。马蹄踏在山路上发出沉闷的声响，间或有碎石从马蹄下滚落，在山谷中激起回声。
曹变蛟与毛永诗并骑而行，两人神色凝重。山风呼啸而过，卷起他们身后猎猎作响的旗帜。曹变蛟望着前方连绵不绝的山峦，不禁回想起几日前在皮岛的那一幕。
那日，崇祯皇帝将他们二人单独召进了书房。黄昏的光线透过窗棂洒进来，照在皇帝年轻而疲惫的面容上。
朕有一个九死一生的任务要交给你们，崇祯的声音低沉有力，成，则名垂青史，光耀门楣；败，则死无葬身之地，尸骨无存。你们可敢领命？
曹变蛟当即单膝跪地，拱手抱拳，声如洪钟：陛下，末将敢！不论是什么任务，末将赴汤蹈火，在所不辞！
毛永诗紧随其后跪下，眼中燃烧着仇恨的火焰：陛下，只要能杀鞑子，为末将家人报仇雪恨，哪怕刀山火海，末将也甘之如饴！
崇祯闻言，脸上露出欣慰的笑容，抚掌而笑：好！好！果然是少年英雄！汉时霍去病弱冠之年勇冠三军，封狼居胥；今日朕有你二人，亦不逊色于霍将军！
他走到二人面前，神色郑重：朕选你们，正是看中你们天不怕地不怕的锐气。此次任务若成，当为朕立下不世之功！
然而，当崇祯缓缓说出任务内容时，两个年轻人虽胆气过人，心中也不禁狂跳。
朕要你们，率精骑千余，伪装成镶红旗兵马，长途奔袭，直捣后金老巢——赫图阿拉！
赫图阿拉！那是努尔哈赤的龙兴之地，后金的老巢！
——
思绪回到眼前。两人已经离开镇江堡数日，在这人迹罕至的山路上艰难跋涉。
曹变蛟注意到毛永诗眉头紧锁，忧心忡忡，不禁问道：毛将军，你在担心什么？这次任务，当真有这么难么？
毛永诗长叹一声，望着前方迷雾笼罩的山峦：何止是难。曹兄弟，你可知道，从这里到赫图阿拉，足有数百里山路。天启三年，我们东江军倾巢而出，聚集数万人马，想要直捣老奴巢穴。可最终，我们也不过打到牛毛寨，距离赫图阿拉，连一半路程都未过。
他顿了顿，声音更加低沉：那一次，我们死伤惨重。而这一次，我们不过千余人马，还要孤军深入，直插敌人老巢。若是被人发觉，怕是真的要死无葬身之地了。
曹变蛟却毫无惧色，反而豪气干云：怕什么！陛下既然让咱们去做此事，必定早有成算。陛下乃是当世武侯，神机妙算，料事如神。依我看，这次定能马到成功！
他眼中闪烁着兴奋的光芒：陛下说了，此事若成，足以名垂青史！还拿咱们比霍去病！你想想，那得是多大的功劳啊！
毛永诗苦笑：但愿如此。要说名垂青史，倒也未必是虚言。哪怕失败了，只怕也能在史书上留下浓墨重彩的一笔。曹兄弟，你可听说过萨尔浒之战中的刘挺刘大刀？
曹变蛟点头：听说过，萨尔浒之战中阵亡的总兵。听说他使一柄百斤大刀，有万夫不当之勇！江湖上传言，若论武艺，刘挺刘大刀可称天下第一！
毛永诗缓缓道：不错。刘挺刘总兵当年进攻赫图阿拉，走的正是咱们现在这条路线。他抬手指向前方，可最后，他连赫图阿拉的城墙都没见到，就被建奴层层包围，全军覆没！他自己也力战而死，尸骨未还。